同志［２］
「さて……と」
書斎へ下がった左近は、静かに襖を閉めた。
夕暮れの薄光が障子を淡く染め、室内には庭に咲く柊の香がほのかに漂っている。遠くから聞こえる城下の喧騒も、この部屋までは届かない。聞こえるのは、鹿威しが乾いた音を立てる間延びした響きだけだった。
左近は手にした書状を文机へ置くと、ゆっくりと封を開いた。
島左近様。
墨痕鮮やかな表書きを見た瞬間、左近の目がわずかに細められる。
見間違えるはずがなかった。
拓真の字だ。
龍仙寺衆創設から関ヶ原の戦いまでの約二年。二人は数百通にも及ぶ書簡を交わしていた。
そのすべては、ただ一つの目的のため。
慶長五年九月十五日に徳川家康を桃配山で葬り去る。
未来を知る拓真と、その事実を唯一知る左近。二人は歴史を欺き、決定的な一手で盤面をひっくり返すため、戦いの直前まで、事態が拓真の知る“史実通り”に進んでいるかを確認し続けなければならなかった。
左近は畿内の政情や諸将の動き、軍備や兵糧の状況を伝え、拓真は雷振筒製造の進捗、そして史実と符合するか、確認するために必要とする情報を返した。
まるで見えぬ崖を、闇の中で手探りに進むような日々だった。
「まさか再び現れるとはな……」
左近は小さく呟き、書状へ目を落とす。
──左近様、三年前は突然姿を消し、申し訳ありませんでした。
手紙は詫びの言葉から始まっていた。
左近は静かに息を吐く。
関ヶ原、桃配山。
あの日の光景が脳裏に蘇った。
銃煙と怒号が渦巻く戦場の只中、徳川家康を討ち取った直後、拓真は突如として眩い閃光に包まれ、そのまま掻き消えるように姿を消した。
事情を知らぬ者には理解不能だったろう。
だが左近は悟っていた。
あれは“帰還”だったのだと。
書状には、左近が訊ねたいであろう事柄がほぼすべて記されていた。
関ヶ原の戦いで家康を討ち取った瞬間、自分は四百年後の世界へ帰還したこと。
そして、その世界はかつて自分が知っていた歴史とはまるで違い、石田三成が勝利した世界へ変貌していたこと。
さらに、自分は再びこの時代に召喚され、十五日間だけ滞在したこと。
賀津と共に雷汞を作り、内ヶ島へ協力したこと。
読み進める指先が、わずかに止まる。
もっとも重要なのはその後だった。
──消えた雷振筒の行方。
左近の表情がわずかに険しくなる。
関ヶ原前夜、拓真は左近へ告げていた。
明日、小早川秀秋は寝返る、と。
だからこそ、大谷吉継へ龍仙寺衆を預けてほしいと願ったのだ。
しかし左近は、その進言を黙殺した。
小早川秀秋は暗殺する。
そして龍仙寺衆は東軍を屠るために使う。
それが左近の選択だった。
藤四郎から事情を聞いた拓真は、その意図を理解したと手紙には書かれている。
左近には左近なりの戦略があり、戦後政治を石田家主導で進めるためには、龍仙寺衆という圧倒的戦力の脅威を天下へ知らしめる必要があった。
左近はその一文を読み、わずかに口元を緩めた。
責める言葉はなかった。
それが、かえって胸に重い。
「だが……そこに歪みができたか」
左近はきつく奥歯を噛みしめた。
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