同志［１］
「塩屋……文内と申したな」
低く響いた声に、文内の肩がびくりと震えた。
「はっ……ははぁ」
佐和山城本丸。謁見の間。磨き上げられた板戸には薄曇りの空が淡く映り込み、張り詰めた静寂の中に、かすかな香の匂いだけが漂っている。文内は畳に額が擦れるほど深く頭を垂れたまま、喉の奥に溜まった息をうまく吐き出せずにいた。
目の前に座すのは島左近。
近江宰相石田三成の筆頭家老にして、天下にその名を轟かせる佐和山城の主。幾多の戦場を潜り抜けてきた猛将特有の、刃のような気配が座敷全体を支配していた。顔を上げずとも分かる。この男の眼に映るだけで、虚飾も偽りもすべて剥ぎ取られてしまうと。
文内の背を、じっとりと冷や汗が流れ落ちた。
「其方は内匠頭に会うたのか？」
「はっ、ははっ」
短く返した声が、情けないほど上擦る。
「どんな男だった」
問いは静かだった。だが、その静けさがかえって恐ろしい。軽々しい言葉を口にすれば、それだけで底を見抜かれてしまいそうだった。
「そ、それが……雷振筒を創られた御方と聞いておりましたゆえ、さぞ明敏穎脱なる異才かと思うておりましたが……」
文内は慎重に言葉を選びながら、拓真の顔を思い浮かべた。
飛騨で出会った工藤内匠頭。あまりにも自然体で、どこにでもいそうな穏やかな青年。天下を揺るがす兵器を生み出した人物とは、とても思えなかった。
「とてもそうとは思えぬ柔らかさと申しますか……」
「侍らしからぬ凡人に見えたか」
ぴたりと言い当てられ、文内は思わず息を呑んだ。
「はっ、ははっ……有り体に申し上げますと……」
恐る恐る顔を上げると、左近は怒るでもなく、どこか遠い昔を思い返すように目を細めていた。
その表情には、懐旧と苦笑が入り混じっている。
「間違いない。その者こそ工藤内匠頭だ。よもや飛騨に現れるとはな……」
左近の声音は静かだったが、その奥には容易く測れぬ感慨が滲んでいた。
文内は胸の内で小さく息を呑む。
やはり、あの男はただ者ではなかった。
「内匠頭様は仙界からお越しになったと伺いました。やはり並みの御仁では無いように思いまする」
そう口にしながらも、文内の脳裏に浮かぶのは、笑みを浮かべながら気さくに話していた拓真の姿だった。仙人だの異才だのという言葉とは、あまりにも結びつかない。
だが左近は、小さく喉を鳴らして笑った。
「それがあの男よ。何気ない顔で大事を成した」
その言葉には、呆れにも似た親しみと、深い信頼が滲んでいた。
左近は差し出された拓真からの書状を手に取ると、しばし黙って眺めた。厚い指先が紙面を静かに撫でる。その仕草には、旧友を懐かしむような温かさがあった。
やがて左近は顔を上げ、文内へ視線を向ける。
「塩屋文内。大義であった」
その一言だけで、張り詰めていた文内の胸がわずかに軽くなる。
「其方の頼みには、なるべく応えよう。飛騨の一件は我が殿も心を痛めておる。事がこれ以上悪くならぬよう計るゆえ、内ヶ島の殿にそう伝えよ」
「ははっ」
再び深く頭を下げながら、文内は胸の奥に熱いものが込み上げるのを感じていた。
飛騨の小領主の訴えなど、天下の政を担う大老たちにとっては塵にも等しい。だが、それでも耳を貸してくれる者がいる。
乱世の厳しさを知るからこそ、その事実が文内には何よりありがたかった。
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