期限［３］
「内匠頭殿。此度は誠にありがとうございました。このご恩、生涯忘れません」
源次郎が深く頭を下げる。
「そんな大袈裟な……伊豆守様が早く御赦免になるよう、祈っています」
すると今度は七郎が前へ出た。
「おいは、もっと内匠どんと話しがしたかったわ。雷振筒ん話しばよ。そいが出来きんやったっちいうんは、まこて心残りじゃ」
「私もです。七郎さんに聞きたい話が、まだ沢山ありました」
六左も続く。
「俺ぁもっと軍略の話がしたかったな。内匠頭殿の知恵があれば、今度の戦もずいぶん楽しかったろうに」
「いやいや……買いかぶりすぎですよ」
拓真は苦笑しながら答えた。
「皆さんなら大丈夫です。きっと勝てますよ」
それは気休めに近い言葉だった。
状況を俯瞰してみれば、簡単に“勝てる”などと言えない。
だが、それでも。
この十五日間で築かれたものを、ここで戦う彼らの力を信じたかった。
「内匠殿に会えて、俺は良かった」
又兵衛が静かに口を開く。
「貴殿と話して、関ヶ原のことにようやくけじめが付いた」
「ありがとうございます、又兵衛様。そう言っていただけると、私も救われます」
又兵衛は拓真と出会ってから、悪夢を見なくなった。
それは彼の中で、止まり続けていた時間がようやく動き出したということなのだろう。
「儂もいつか仙界に行ってみたいもんだ」
慶次郎がいつもの調子で笑う。
「あちらにも良い女が山ほどおるのだろう？」
「そうですね。慶次郎様なら、きっとモテますよ」
「ふふっ……内匠殿はべんちゃらも上手だな」
笑っていた慶次郎は、不意に真顔になった。
「此度の働き、決して忘れぬ。仙界でも達者に過ごされよ。それと──」
その視線が、そっと日菜へ向く。
「日菜殿を、大切にな」
「……はい！」
拓真は力強く頷いた。
その返事を聞いた日菜の胸が、熱くなる。
曇り空の下なのに、不思議と心だけは温かかった。
「もうそろそろ時間だよ」
アイが静かに告げる。
「みんな、少し離れてね。めっちゃ眩しいから気をつけて」
皆がゆっくり後ずさる。
だが賀津だけは動かなかった。
その目には涙が浮かんでいる。
「じゃあな、タクミサマ！ 達者でいろよ！」
「お賀津もな！ 後のことは全部お前に任せた！」
「おう！」
それが最後の言葉だった。
アイはその間も淡々とカウントダウンを続けている。
そして──ゼロ。
次の瞬間、三人の身体は眩い光に包まれた。
「おおっ……」
「誠に……面妖な……」
「まさか仙界の妖術を目の当たりに出来るとは……」
皆が息を呑む。
光の球は静かに浮かび上がり、山小屋の前を白く染め上げた。
雪雲すら霞むほどの閃光。
やがてそれは天へ吸い込まれるように昇り──一瞬で消えた。
「あれは……関ヶ原で見た光と同じ……」
「やはり内匠頭殿は、仙人であったな……」
誰もすぐには動けなかった。
ただ、風だけが吹いている。
さっきまで確かにそこにいた三人の姿は、もうどこにもなかった。
残された者たちは、その後城へ戻ってからも、何度もこの日の話を繰り返した。
飛騨の山奥へ現れた仙人たち。
白雲城で過ごし、光となって天へ帰った異界の客人。
やがてその話は語り継がれ、後世では飛騨のお伽噺として広まっていくことになる。
──それはまた、別の話。
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