期限［２］
今日は生憎の曇り空だった。
灰色の雲は低く垂れ込め、飛騨の山々の頂をすっかり覆い隠している。空気は乾き、風が吹くたびに冷たい土の香りが鼻先をかすめた。今にも雪が落ちてきそうな、重苦しい天気。
まるで別れを惜しむような空だ。
滞在時間が三五九時間を越え、残された時間はあとわずか。
拓真、日菜、アイの三人は、十五日前に覚醒した粗末な山小屋の前に立っていた。
最初にここへ来た時、この場所には誰もいなかった。
だが今は違う。
賀津と藤四郎。政宗、慶次郎、又兵衛、六左、七郎、源次郎。さらに塩屋文内と、その手を小さく握る真理の姿もある。
見送りは最低限の人数だけに絞った。
これから起こる現象は、この時代の人々からすれば“仙界の妖術”そのものだ。いたずらに目撃者を増やすべきではない──それが皆の共通認識だった。
「ほんとにもう帰っちまうのかよ……」
賀津の声は、いつもの勢いがなかった。
無理に笑おうとしているのが分かる。だが目の奥には、どうしても隠し切れない寂しさが滲んでいた。
「済まないなお賀津。こればっかりはどうしようもない」
拓真もまた、苦笑するしかない。
ここで過ごした十五日間は短かったはずなのに、驚くほど濃密だった。使命に忙殺されながらも酒を酌み交わし、思い出と未来を語り合った賀津を置いていく。その事実が、胸の奥を鈍く締め付ける。
「内匠殿、日菜殿、アイ殿。皆様どうか、お身体にお気を付けください」
藤四郎が深々と頭を下げる。
「ありがとう藤四郎さん。藤四郎さんも気をつけて。あと……お賀津のこと、よろしくお願いします」
日菜が微笑みながら言うと、藤四郎は静かに頷いた。
「お任せください」
龍仙寺衆として共に戦った二人にとって、これは拓真との二度目の別れだった。
前回と違うのは、今度はちゃんと別れを告げられることだ。
三年前と違って、突然消えるわけではない。だからこそ余計に胸が痛む。
「内匠頭殿。此度は御助勢、誠に感謝いたす」
皆を代表するように、政宗が一歩前へ出た。
曇天の下でも、その眼差しには変わらぬ強さが宿っている。
「そんな……どこまでお役に立てたか分かりませんけど……ありがとうございます。玄舜坊様、皆様、本当にお世話になりました」
拓真たちは深々と頭を下げた。
この十五日間、拓真は雷汞の製造だけでなく、戦術の助言、兵器改良、兵站の整備に至るまで、持てる知識をすべて注ぎ込んできた。
そして五大老の一人、近江宰相石田三成を動かすための書状。
それも昨夜、ようやく書き終えた。
そして、佐名への手紙も。
それが自分のやるべき、最後の仕事だった。
「文内さん。真理のこと、よろしくお願いします」
「ご安心ください。この子は必ず、垣谷様の元へお送りいたします」
文内は力強く頷いた。
孤児となった真理を、いつまでも白雲城へ置いておくわけにはいかない。
だから拓真は、垣谷勘兵衛に託すことを決めた。
この時代で最も信頼出来る人物だ。彼ならば、真理のこれからにも必ず力を貸してくれる。
そして文内は、真理と共に拓真の書状を佐和山まで届ける役目も担っていた。
白雲城の命運を左右する重要な旅路だ。飛騨の馬借頭である彼は、この後すぐ、熟練の馬借と数十名の護衛を率いて出立することになっている。
「日菜さま……これ……」
不意に、真理が小さな声で呼びかけた。
「なあに、真理ちゃん？」
日菜がしゃがみ込み、目線を合わせる。
真理が差し出した小さな手の中には、一輪の椿があった。
冬の寒さに耐えながら、ようやく綻びかけた紅い蕾。
霜に晒されてもなお、凛として咲こうとする飛騨の寒椿だった。
「私にくれるの？」
日菜の声が少し震える。
「ありがとう、真理ちゃん」
彼女はそっと真理を抱きしめた。
小さな身体は驚くほど細く、温かかった。
もう二度と会えないかもしれない。
そう思った瞬間、胸の奥に込み上げるものがあった。
日菜は名残惜しそうに腕を離すと、受け取った椿を髪へ差した。紅い花が黒髪によく映える。
「日菜さま、元気でね」
「真理ちゃんも。これから行くお家は、私の親戚みたいなところだから。安心してね」
真理はこくりと頷き、再び文内の手を握った。
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