期限［１］
「熱もだいぶ下がったし、もうほとんど治ったみたいだね」
柔らかな声とともに、額に当てられていた濡れ布がそっと外される。障子越しの午後の光が薄く部屋に滲み、薬草を煎じた匂いと、まだ微かに残る熱気が静かに漂っていた。
「ありがとう、アイちゃん。ずっと迷惑かけて……真理ちゃんのことまで任せっきりで、ごめんなさい」
布団の上で身体を起こした日菜は、少し掠れた声でそう言った。長く熱に苦しめられていたせいか、頬は痩せ、髪にもどこか力がない。それでも一週間前の、息をするのも苦しそうだった姿を思えば、瞳にはようやく生気が戻り始めていた。
「いーのいーの。気にしないで」
アイはいつもの調子で笑う。
「どうせココにいる間、私のやることなんて何にもないんだから」
日菜が倒れてから一週間。
解熱剤も抗生物質もない時代で、頼れるのは本人の体力と免疫だけだった。もともとの疲労に加え、この時代特有の衛生環境で何らかの病に感染したのだろう。熱は数日間、高波のように彼女を襲い続けた。夜ごと苦しげなうわ言が漏れ、細い肩は悪夢に怯えるように震えていた。
そのたびにアイは付き添い、水を替え、汗を拭き、静かな声で名前を呼び続けた。
アンドロイドである彼女には感染の心配もない。眠気も疲労も存在しない。だからこそ、その献身は途切れることがなかった。夜明け前の冷え込む時間も、真夜中のうなされる声も、すべてを黙って受け止め続けていた。
「垣屋さん、具合はどう？」
襖の向こうから聞こえてきた声に、日菜の表情がふっと和らぐ。
「お陰様で、だいぶ回復しました」
襖が静かに開く。
入ってきた拓真は、布団の上に半身を起こした彼女を見ると、目に見えて安堵したように息を吐いた。
日菜の顔から化粧は完全に落ちていた。熱に苦しみ続けたせいで頬は痩け、鎖骨も痛々しいほど浮き出ている。それでも、青白かった肌にはようやく血色が戻り始めている。命の火が、再び静かに燃え直しているようだった。
「ああ……顔色がかなり良くなったね。もう大丈夫そうだ。なあ、アイ」
「うん。今の体温は三十六度九分。まだ微熱だけど、峠は越えたかな。今夜から食事も普通のメニューに戻すし、ちゃんと食べられれば体力もすぐ戻るよ」
「そっか……良かった。本当に」
拓真は心から安心したように笑った。
この一週間、彼は休む暇もなく働き続けていた。雷汞製造、書状の執筆、構築する陣地への助言──やるべきことはいくらでもある。それでも彼は一日に二度、どれだけ忙しくても一度は必ずこの部屋を訪れていた。
その事実を、日菜はちゃんと知っている。
「あ、そうだ。私、お水替えてくるんだった」
アイがぱんと手を打つ。
「タクマ、すぐ戻るからヒナちゃんよろしくね」
「ああ、任せておけ」
タライと手桶を抱えたアイが部屋を出る。襖が閉まると、室内にはしんとした静けさが落ちた。
城の井戸は少し離れている。往復するだけでも二十分以上はかかるだろう。
残されたのは、日菜と拓真の二人だけだった。
「工藤先生……忙しいのに……ありがとうございます」
日菜は少し俯きながら呟く。
「いいんだよ。君を巻き込んでしまったのは俺だし……もし何かあったら、誠司さんにも申し訳が立たない」
すると日菜は、くすっと小さく笑った。
熱で弱っていたせいか、その笑顔はどこか幼く、悪戯を思いついた子供のようだった。
「先生が私を心配するのって……お父さんに申し訳ないから？ それだけですか？」
「えっ……い、いや！ そんなことない！」
拓真は目を見開き、慌てたように身を乗り出した。
「断じて違う！ 一番心配してるのは垣屋さん本人だから！」
必死な否定に、日菜は堪えきれず吹き出した。
「ふふっ……ごめんなさい。ちょっとからかっちゃいました」
「そ、そっか……怒ってるわけじゃないんだね。良かった……」
本気で安堵した顔をする拓真を見て、日菜はまた小さく笑う。
こんなふうに誰かと穏やかに話すだけで、胸の奥が温かくなる。高熱に苦しんでいた数日前には、想像も出来なかった感覚だった。
「私、ここに来てからずっと寝たきりで……もちろん辛かったですけど、それより、何にも出来てないなぁって……」
ぽつりと漏らした声は、思った以上に弱々しかった。
視線が障子の向こうへ流れる。外では誰かが歩く音がしている。この時代の人々は生きるために必死に働き、戦い、未来を変えようとしている。なのに自分だけが布団の中で守られていた。
その事実が、少しだけ胸を刺していた。
「気にすることないよ」
拓真は静かに言った。
「むしろ、過去なんかに関わらない方がいい。本来なら、その方が正しいんだ」
「先生は思いっきり関わってますけどね」
日菜が少し意地悪く返す。
拓真は苦笑した。
「生き残るには、それしかなかったんだ。だから後悔はしてないよ」
そこで一瞬、彼の言葉が止まる。
「……それに、君にも会えたし」
言った直後、自分でも何を口走ったのか理解したのだろう。
拓真の顔がみるみる赤くなる。
日菜の胸が、どくん、と強く脈打った。
部屋の空気が急に熱を帯びた気がする。
「……先生。金沢で……ここへ来る前の日に、私が言ったこと……」
あの日。
酒の勢いを借りて、それでも確かに本心で伝えた告白。
拓真はまだ、その返事をしていない。
「そ、そのことは……」
拓真は視線を逸らしながら、それでも逃げずに言った。
「元の時代に帰ったら、ちゃんと伝えるよ。俺の気持ち」
「…………はい」
日菜は小さく頷いた。
残された時間は、あと六日。
なのに胸の奥には、風邪とは違う熱が静かに灯っていた。
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