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傾城［４］

「あら、お賀津さん。こんな寒いのにお月見ですか？」

　不意に掛けられた声は、夜気の中へ静かに溶け込むように柔らかかった。

　穏やかで、それでいてどこか気品がある。

　耳にした瞬間、空気そのものが澄んだように感じられる声だった。

　拓真が振り返る。

　そして次の瞬間、思わず息を呑んだ。

　月明かりの下に立つその女性は、この飛騨の山城にはあまりにも似つかわしくなかった。

　さらりと風に揺れる金色の髪。

　夜の闇の中でもはっきりと輝く青い瞳。

　雪より白い肌は月光を受けて淡く発光しているようで、その唇は薄桃色に色づいている。

　まるで人ではない。

　月から降りてきた天女か、あるいは西洋の聖画に描かれる聖女のようだった。

　拓真は一瞬、自分が戦国時代にいることすら忘れそうになる。

「御方様、今日はたまたまだよ。お月様がキレイだからさ、タクミサマに見せてやりたくて」

「まあ、それじゃこのお方が内匠頭様なの。お賀津さん」

「そうさ、タクミサマは俺のお師匠様なんだ」

「そうなのね。初めまして、私は蔵人佐(くらんどのすけ)の奥で弓月と申します」

　柔らかく微笑みながら、弓月は静かに頭を下げた。

　その仕草一つさえ絵になる。

　呆然としていた拓真の脳裏に、ふいに酒席で慶次郎が語っていた言葉が蘇った。

「──金吾様はな、この城の奥方様を我が物にしようと無理難題を押し付けて、ついに兵まで起こしたのさ。こんな非道は天が許しても俺達が許さねえってな」

　あの時は冗談だと思っていた。

　小早川秀秋が内ヶ島を狙う理由は、帰雲城の埋蔵金だと考えていたからだ。

　まさか、一人の女を奪うために兵を起こすなど、そんな話は荒唐無稽にしか思えなかった。

　だが──。

　今、目の前にいる弓月を見て、拓真はすべてを理解した。

　これは確かに、人を狂わせる。

　絶世の美女を“傾城”と呼ぶ。

　城を傾け、国を滅ぼすほどの美しさ。

　その言葉を、拓真は歴史の比喩だと思っていた。

　しかし弓月を前にすると、それは比喩ではなく現実なのだと理解させられる。

　この姫を欲した男がいる。

　この姫を守るため命を懸ける者たちがいる。

　その理由が、痛いほどわかった。

「あ……は、初めまして。工藤内匠頭と申します」

　ようやくそれだけを口にする。

　情けないほど声が上擦っていた。

「お話は色々と聞いておりますよ。どうか我が殿にお力をお貸しください」

「いやっ……ええ、たいしたことは出来ませんけど……」

　戸惑いを隠しきれない拓真を見て、弓月はふっと微笑んだ。

　その笑みには、どこか慣れた響きがあった。

「私の姿が他の方と違うので、驚かれたでしょう」

「あ……はい。御方様はどちらから……」

「私は生まれも育ちも飛騨ですが、亡くなった母は北の国から富山湊へ流れ着いたと聞いております」

　拓真は目を瞬かせた。

　世界史にはそれほど詳しくない。

　だが頭の奥にある断片的な知識が、必死に繋がろうとする。

　この時代、ロシアはまだ極東の完全支配に至っていない。

　だが、その先兵となったコサックの名だけは知っていた。

「イェルマーク……」

　思わずその名が口をつく。

　すると弓月の青い瞳がわずかに見開かれた。

「まあ、内匠頭様は“えるまく様”をご存じなのですか？」

「いや……そんな、知ってると言うほどでは……」

「子どもの頃、母から聞きました。“かざく”の“えるまく様”に従い、東の果てを目指したのだと」

　拓真は言葉を失った。

　イェルマーク。

　コサックの頭領。

　黒貂の毛皮を求め、東へ東へと植民地を広げた男。

　だが、その勢力が極東にまで達していたという話は知らない。

　まして、その果てに流れ着いた女性が飛騨で子を産み、その娘が今ここにいるなど──。

　まるで歴史の隙間に落ちた奇跡だ。

「それは……大変なことだと……」

　拓真は何とか言葉を絞り出す。

　だが頭が追いつかない。

　そんな中、完全に置いていかれていた賀津がとうとう我慢できなくなった。

「なあタクミサマ、“えるまく様”ってなんだ？」

　ぽかんとした顔で首を傾げる賀津。

　その無防備な表情があまりにも子どもっぽくて、弓月は思わず口元を押さえて笑った。

　鈴のような笑い声が、静かな夜へ柔らかく響く。

「それは……後で教えてやるよ」

「そうか？じゃあ……っと、クシュン！！」

　盛大なくしゃみと同時に、賀津の盃の酒が小さく波打った。

　拓真は思わず吹き出す。

「さすがに寒いな。風邪を引いたら大変だ。そろそろ部屋に入ろう」

「そ、そうだな。すまねえタクミサマ……御方様」

「お目にかかれて光栄でした、御方様。残り時間は短いですが、この城のために全力を尽くします」

　拓真がそう告げると、弓月は静かに頭を下げた。

「どうかよろしくお願い申し上げます。内匠頭様」

　月光を受けた金の髪が、さらりと揺れる。

　その姿は最後まで幻想的だった。

　部屋へ戻った後も、拓真の脳裏には弓月の姿が焼き付いて離れなかった。

　おそらく彼女の母はスラブ人。

　遠い北の大地から流れ着き、飛騨で生き、娘を産んだ。

　それがあの姫なのだ。

　奇跡のような存在。

　そして、人を狂わせるほどの美貌。

　内ヶ島の家臣たちは──いや、この城へ集った浪人たちもまた、あの天女のような姫を守るために命を懸けるのだろうか。

　もしそうなら。

　これから始まる戦いは、かつてないほど苛烈なものになる。

　欲望と執念。

　忠義と憧憬。

　様々な感情が絡み合い、人を死地へ追いやる。

　自分はその戦いに立ち会うことは出来ない。

　だが、だからこそ恐ろしかった。

　静まり返った部屋の中で、拓真はただひとり、これから訪れるであろう血戦の気配に戦慄した。

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