傾城［３］
夕食を終えると、拓真は毎夜部屋に籠もり、机に向かって筆を取った。
灯明の火は小さく揺れ、障子に淡い影を落としている。
外では冷えた風が木々を鳴らし、ときおり廊下の板が軋む音がした。飛騨の夜は深く、静かだ。だからこそ、筆先が紙を擦る音だけがやけに耳につく。
書いているのは手紙だ。
宛先は石田三成、島左近、垣屋勘兵衛、又蔵──そして佐名。
石田家首脳への文は、もはや単なる挨拶ではない。
事情説明と内ヶ島への助力要請。
この城が生き残れるかどうかに関わる話だ。
だからこそ、一文字たりとも軽くは書けない。
言葉を選び、文章を組み替え、何度も読み返す。
書いては破り、書いてはまた筆を置く。
この地で起こりつつあることの危機感を伝えねばならない。
だが悲観的すぎても駄目だ。
現実味を持たせながら、なおかつ協力を引き出す必要がある。
未来を知っているからこそ、拓真にはわかっていた。
ここでの判断一つが、多くの人間の生死に繋がる。
その重圧が、じわじわと肩へ圧し掛かっていた。
そしてもう一通。
佐名への手紙。
机の端には、白紙の料紙が一枚だけ取り残されていた。
石田家への書状ならいくらでも書ける。
伝えるべき内容があり、整理すべき状況があり、必要な言葉もわかっている。
だが、佐名への文だけは違った。
筆を取っても、何ひとつ言葉にならない。
共に人生を歩むことは出来ない。
自分はいずれこの時代を去る。
そしてきっと、もう二度と逢うことは叶わない。
それを思うたび、胸の奥が鈍く軋んだ。
どれほど言葉を尽くしたところで、詫びになどなるはずがない。
待たせることも、約束することも出来ない。
未来を知る自分だけが、一方的に別れを理解している。
せめて願うのは、ただ一つ。
自分のいない場所で。
残された人生を、穏やかに、幸せに生きてほしい──。
だが、その願いすら言葉にすることが出来なかった。
そんなことを書けば、本当に終わってしまう気がした。
筆を持つたび、胸の奥がざわつく。
書かなければならない。
けれど書いてしまえば、もう後戻りは出来ない。
拓真は結局、一文字も書けないまま静かに筆を置いた。
「タクミサマ、ちょっといいか？」
不意に、襖の向こうから賀津の声がした。
拓真は顔を上げる。
張り詰めていた意識が少しだけ緩んだ。
「どうした、お賀津。何かあったか？」
「何ってワケじゃねえんだけどさ……」
襖が静かに開く。
そこから覗いた賀津は、どこか落ち着かない様子だった。
そして少し照れくさそうに酒瓶を前に出す。
「たまには一杯どうかなって……今日はお月様も出てるし」
その言葉に、拓真は思わず目を瞬かせた。
仕事場では毎日顔を合わせている。
薬品まみれになりながら議論を交わし、時には笑い合いながら危険な作業を乗り越えてきた。かつての呼吸もかなり戻っている。
だが考えてみれば、こうして仕事抜きでゆっくり話すことはほとんど無かった。
そして何より、拓真には感慨深いものがあった。
五年前。
初めて会った頃の賀津は、活発すぎて男の子と見間違えるほどの子どもだった。日に焼けた顔で走り回り、煤だらけになって笑っていた姿をよく覚えている。
その賀津が今、自分から酒を持ってくるほど大人になっている。
時間の流れを、拓真は妙に実感した。
「いいよ。入っておいで」
「いや、せっかくならとっておきの場所があるんだ。そこへ行こうぜ」
賀津に促され、拓真は部屋を出た。
中庭を囲うように続く縁側。
その一角だけが少し外へ張り出している。賀津のお気に入りの場所らしい。
二人並んで腰を下ろし、空を見上げる。
夜空には、細く美しい三日月が掛かっていた。
旧暦で十月五日。
新月から五日目の月は鋭い弓のように空へ浮かび、その輪郭は冷たい空気の中で驚くほど冴えて見える。
周囲に灯はなく、空が近い。
静寂の中、川の音と虫の音だけが微かに聞こえていた。
「確かに見事な月だな」
吐く息は白い。
飛騨の冬は早い。
城の者によれば、あと十日もすれば雪が降り始めるという。
外気はもう肌を刺すほど冷たい。
だがその分、手の中の酒は不思議なほど温かかった。人肌に温められた酒が喉を通るたび、冷えた身体の奥へじんわりと熱が広がっていく。
「最近は寒くなったからしてねえけど、ついこの前までよくここでお月見してたんだ」
「そりゃ随分風流だな。あのお賀津がねぇ」
「ああっ、タクミサマ！ まだ俺のことガキだと思ってんだろ」
賀津は頬を膨らませ、唇を尖らせた。
その反応が昔と少しも変わっていなくて、拓真は思わず吹き出す。
「初めて会った時から、お賀津のことをガキだなんて思ってないよ」
拓真は月を見上げたまま、静かに続ける。
「確かに子どもだった。でも、“ガキ”とは違ってたな」
初対面の頃の賀津は、十二、三歳ほどに見えた。
年齢だけ見れば完全に子どもだ。
だが仕事場に立てば違った。
危険な火薬を扱う責任。
失敗すれば死ぬ現場。
その中で賀津は、一切甘えを見せなかった。
職人としての誇りがあり、自分の仕事に責任を持っていた。
だから拓真も、対等な職人として接してきた。
火薬製作を全面的に任せられたのも、その信頼があったからだ。
「そうか？ だったらいいけどよ……」
「お賀津は一人前さ。年は若いけど、立派な職人だと思ってる」
「な、なんだよ……そんなに褒めると、なんかむず痒いな……へへ」
賀津は耳まで真っ赤に染め、照れ隠しのように頭や腕をぼりぼり掻いた。
酒のせいだけではないだろう。
尊敬する相手から認められたことが、たまらなく嬉しいのだ。
その姿を見ながら、拓真はふと胸の奥が温かくなるのを感じた。
こうして誰かと肩を並べ、月を眺めながら酒を飲める時間は、決して悪いものではない。
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