傾城［２］
「こうして二人きりで話すのは初めてですね」
山道を進む馬の蹄が、乾いた土を軽く叩く。
晩秋の風は冷たく、木々の葉は半ば以上が色を失っていた。空は高く澄み渡り、遠く連なる山々の稜線には、うっすらと冬の気配が滲み始めている。
拓真と源次郎は馬を並べ、縄張の検分地へ向かっていた。供の者たちは少し後ろを進み、今は二人だけが自然と前へ出ている。
その静かな道すがら、不意に源次郎が口を開いた。
「そう言えばそうですね。最初は宴会の最中で、その後も誰かしらいましたから」
拓真は苦笑混じりに答える。
こうして落ち着いて言葉を交わしていると、とても戦国武将とは思えない。
源次郎の物腰には棘がなく、声には不思議な柔らかさがあった。無理に威圧するところがなく、それでいて人を従わせる芯の強さがある。
拓真の知る“真田幸村”とは、もっと鬼気迫る存在だった。
大坂夏の陣。
赤備えを率いて徳川本陣へ突撃し、徳川家康に「日本一の兵」と言わしめた伝説の猛将。後世にまで名を残した英雄である。
だが、今隣にいる源次郎はまだ若い。
顔立ちにもどこか青さが残り、眼差しには理想を信じる真っ直ぐさがある。
紀州九度山での長い蟄居。
敗者として耐え続けた歳月。
あの苛烈な運命を、まだ彼は知らない。
もし、そうした宿命を背負わなかったなら──。
真田源次郎とは、本来こういう人物だったのだろうか。
拓真は馬を進めながら、そんなことをぼんやり考えていた。
「それで……前も少しお話ししたと思うのですが、それがしの兄の件で……」
しばらく他愛のない話を続けた後、源次郎が切り出した。
口調はあくまで穏やかだ。
だが、その一言に込められた緊張を拓真は感じ取る。
何気ない風を装ってはいるが、これこそが彼の本題なのだ。
飛騨まで来た目的。
兄──真田信幸の赦免。
その口添えを工藤内匠頭に頼むこと。
その当人が今、隣にいる。
この話を避ける理由はなかった。
「その話でしたら、もう殿あての書状に書いておきました。聞き届けて頂けるかは約束できませんけど、真田家に二心が無いことは殿もご承知のはずです。伊豆守様は近いうちに御赦免されますよ」
「ま、誠ですか！？」
源次郎が思わず馬上で身を乗り出した。
「実にかたじけない……！ なんとお礼を申し上げれば良いか……」
その顔がみるみる明るくなる。
張り詰めていたものが一気にほどけたようだった。
何度も頭を下げる源次郎に、拓真は照れくさそうに笑って相槌を打つ。
だが内心では、少し複雑な気持ちもあった。
この件に関する結末を、拓真は知っている。
関ヶ原後、徳川方についた真田信幸は近江朽木谷へ流され、妻子とともに慎ましく暮らしている。
真田家の功績を思えば、本来ならもっと早く赦されても不思議ではなかった。だが、信幸の妻は本多忠勝の娘。徳川との結びつきが強すぎたがゆえに、かえって政治的配慮の対象となった。
しかし、その処遇も来年には解かれる。
慶長九年。
昌幸から家督を継いだ源次郎は“幸村”を名乗り、真田家当主となる。
信幸もまた信濃伊那に三万石を与えられ、伊那真田家として存続していく。
未来を知っているからこそ、拓真にはこの頼みが重荷になりきらない。
けれど同時に思う。
自分は歴史を知っているだけの、ただの部外者だ。
本来なら、この男が今抱えている不安や焦燥を、本当の意味では理解できないのかもしれない──と。
「まあ、そんなにお礼を言わないでくださいよ。お賀津や藤四郎を助けてもらった恩返しですよ」
「いやいや、お賀津殿や孫市殿は、もう我らの仲間ですから」
源次郎はそう言って、からりと笑った。
その笑顔には打算がない。
人を安心させる、不思議な明るさがあった。
拓真は思わず目を細める。
ああ、なるほど。
真田幸村とは、きっとこういう男だったのだ。
強いから人が集まるのではない。
この人柄だから、人が命を懸けてでもついていく。
冷たい山風の中で、拓真はそんなことを静かに実感していた。
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