傾城［１］
拓真たちがこの時代に滞在できる時間は三六〇時間。
そのうち、すでに半分の一八〇時間が過ぎた。残された時間は、あと七日と半日。
数字にすればまだ余裕があるようにも見える。だが実際には違った。
夜明の前から働き、気づけば日が沈み、ようやく腰を下ろした頃には一日が終わっている。そんな日々を繰り返しているうちに、時間は恐ろしい速さで失われていく。
雷汞の生産ラインはすでに稼働を始めていた。
作業場には薬品の刺激臭が立ち込め、火床の熱気と川風の冷たさが入り混じっている。鉄鍋の底をかき混ぜる音、薬液を濾す音、乾燥棚に並ぶ瓶を動かす音──狭い空間の中で、拓真と賀津は休む暇もなく動き回っていた。
危険な工程ばかりだ。
一つ手順を誤れば爆ぜる。気を抜けば死ぬ。
その緊張感が、ここ数日の拓真の神経をじわじわと削っていた。
それでも彼は手を止めない。
止められなかった。
残された時間が少ないことを、誰より自分自身が理解しているからだ。
「内匠頭殿はおられるか？」
不意に、仕事場の戸の向こうから声が飛んできた。
よく通る、張りのある声。
ただ名を呼んだだけなのに、どこか空気が引き締まる。長年、人の上に立ってきた者だけが持つ響きだった。
賀津が手を止め、怪訝そうに戸口を見る。
「なんだ、源次郎さんか。タクミサマに何か用か？」
戸を開けると、外には真田源次郎信繁が立っていた。
背後には数人の配下を従えている。冷たい外気とともに、武士たちの纏う張り詰めた気配が流れ込んできた。
「今日は縄張を検分していただく予定なんだ。内匠頭殿は……」
「あー、はいはい。今行きます」
奥から拓真が顔を出した。
袖で額の汗を拭いながら、どこか面倒そうに眉を寄せる。
「何だよ検分って。俺、そんなの聞いてねえぞ」
「敵を迎え撃つ場所を見てほしいんだって。お賀津には悪いんだけどさ、今日の作業の残りは全部まかせるから」
「……そりゃ、いいけどよ……」
賀津は露骨に唇を尖らせた。
その表情に、拓真は思わず苦笑する。だが同時に、胸の奥がわずかに痛んだ。
この世界にいられる時間は限られている。
賀津もそれを知っている。だからこそ、一緒にいられる時間を少しでも減るのが嫌なのだ。
別れが近づいていることを、口にしなくても互いに感じ始めていた。
「玄舜坊殿や慶次郎殿からも頼まれたんだ。雪が降る前に、内匠頭殿に縄張を検分していただこうって」
「まあ、俺はそっち方面は素人なんで、どこまで役に立てるかわからないんですけどね」
拓真は肩をすくめてみせた。
だが内心では落ち着かなかった。
戦の準備が、確実に進んでいる。
武器を作るだけではない。陣地を整え、人を配置し、敵を迎え撃つ段階に入っている。
つまり──戦そのものが、もう遠い話ではなくなっているのだ。
「仕方ねぇなぁ……」
賀津はなおも不満げだったが、最後には諦めたように息を吐いた。
その目は、仕事へ向かう仲間を見るというより、どこか遠くへ行ってしまう者を見送るようにも見えた。
拓真はそんな視線から逃げるように頭を掻き、源次郎の後に続いて外へ出る。
冬の気配を含んだ風が頬を撫でた。
山々はすでに薄く色を失い始めている。
雪が降るまで、あとどれくらいだろうか。
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