130/245

宿縁［３］

「俺ァ、まだ納得してねえことがあってよぉ。アンタに聞きたい」

　又兵衛の話が一段落するのを待っていたかのように、六左が低い声を落とした。

　その瞬間、和らいでいた座の空気が再び張り詰める。

　灰の上で赤々と燃える炭がぱちりと爆ぜ、赤い火の粉が舞った。

　六左──水野勝成の表情には、まだ消えきらぬわだかまりが色濃く残っている。

「なっ……どんなことですか？」

　拓真は思わず居住まいを正した。

「アンタらは次郎三郎を討ち取った。それはいい。それはいいけどな……」

　そこで六左は言葉を切った。

　火影に照らされた横顔が険しく沈む。

　次郎三郎──徳川家康。

　六左にとって家康は、ただの主君ではない。

　父、忠重と家康の母、於大の方は実の姉弟。

　歳こそ離れているが、六左と家康は血を分けた従兄弟同士だ。

　幼い頃から名を聞き、背を追い、仕えることを誇りとしてきた相手。

　それが関ヶ原で討たれた。

　しかも、あまりにも鮮やかに。

「なんで次郎三郎が桃配山に陣を布くことがわかっていた？」

　六左の目が拓真を射抜く。

「それだけはどうしてもわからねぇ」

　低い声。

　だが、その奥には抑えきれない執念が滲んでいた。

　関ヶ原を知る者にとって、それは最大の謎だった。

　あの日、家康は数万の軍勢に守られ、桃配山に本陣を置いた。

　だが着陣して間もなく奇襲を受け、討ち取られた。

　まるで最初から待ち伏せされていたかのように。

　もし、あの奇襲さえ無ければ。

　たとえ敗れたとしても、あれほど無惨に全軍が崩壊することはなかったはずだ。

　少なくとも、徳川勢は秩序を保ったまま退却できただろう。

　六左自身、大垣城攻めに回されていたせいで、まともに武功を立てる暇すらなかった。

　気付けば味方は総崩れになり、濁流のように押し寄せる敗兵に呑まれる形で敗走するしかなかった。

　無念が無いはずがない。

　だから知りたかった。

　なぜ家康は、ああも見事に討たれたのか。

　そして今、その答えを知る男が目の前にいる。

「……あ……それは……」

　拓真の喉がひくりと鳴った。

　答えは簡単だ。

　知っていたから。

　慶長五年九月十五日の朝、徳川家康が桃配山に本陣を置くことを。

　だが、なぜ知っていたのか。

　未来の歴史書に書いてあった──などと言えるはずもない。

　言ったところで、与太話で侮辱されたと六左は思うだろう。

　拓真は唇を湿らせる。

　脳裏には、この二年間の記憶が走馬灯のようによぎっていた。

　島左近と呼吸を合わせて進めた棋譜。

　そして盤面を変える必勝の一手。

　すべては、あの瞬間に家康を討ち取るためだ。

　そして実際に成功した。

　成功したからこそ、巨大な謎だけが残った。

　もし二度とこの時代へ来なければ、その謎は永遠に解かれぬままだっただろう。

　だが今、その被害者側の代表とも言える男が、殺気にも似た視線を向けている。

　別の物語を用意してでも、納得させなければならない。

「内府様が前日に赤坂へ着陣されたことで、関ヶ原が決戦の地になることは、ほぼ決まったので……」

　拓真は慎重に言葉を選びながら口を開いた。

「それだけのことでか？」

　六左の追及は鋭い。

　拓真は一瞬だけ息を止める。

「あ……江戸方の軍勢が南宮山の毛利勢を撃ち破った後、大垣城を押さえる軍を残し、中山道から京へ向かえば、我が方が敗れることは間違いありません。なので……」

　それは石田三成らも理解していた。

　だからこそ大坂方本軍は夜陰に紛れ、大垣城を出て伊勢街道から関ヶ原へ向かったのだ。

「それは分かる。だが、何故大坂方は佐和山へ退かず、関ヶ原に留まった？」

　その問いに答えたのは七郎だった。

「そんワケは、治部どんは関ヶ原ん軍勢と合わさって、江戸方い中入ればかまそうっち狙っちょったからよ。そこでケリが着かんでも、二重引きで佐和山い引いて立て直そうっち、そう申しちょったわ！」

　何もせず退けば、毛利勢を見捨てることになる。

　それは戦略的には正しくとも、政治的には最悪だ。

　毛利家の信を失えば、大坂方そのものが瓦解しかねない。

　だから三成は賭けに出た。

「ですが、南宮山の吉川侍従様は、内府様とお手打ちされると読んでいました」

　拓真は静かに続けた。

　毛利勢を率いるのは若き毛利秀元。

　だが実質的に軍を動かしていたのは従兄弟の吉川広家だ。

　広家は開戦前から大坂方参加に反対し続けた人物。

　ならば決戦前に家康へ寝返る可能性は極めて高い。

　そして実際に寝返った。

「そてことか！せっかあの日ん朝、江戸方ん軍勢が関ヶ原いおったもんじゃ！」

　七郎が膝を打つ。

　中山道を逆進して奇襲するはずの敵が、なぜか先に関ヶ原へ展開していた。

　その理由がようやく繋がったのだ。

「そうなると、内府様が本陣を構えるに相応しい場所は、桃配山しかないと考えたのです」

　拓真は静かに言った。

「それだけの理由で桃配山を狙ったのか……」

「はい……。もし読みが外れていたなら、それは大坂方の中入りが成功したということですから。その場合は別の手もありましたし……」

　口では平然と語っている。

　だが内心では冷や汗が止まらなかった。

　これはすべて後講釈だ。

　史実を知っているから組み立てられる理屈に過ぎない。

　自分が本当にそんな知謀を持つ人物ではないことなど、拓真自身が一番よく分かっている。

　だが今、この場では演じ切るしかない。

　工藤内匠頭は、すべてを読み切った戦略の天才なのだと。

「……左様か」

　六左は腕を組み、深く考え込んだ。

　行灯の明かりがその横顔を照らす。

　しばらく沈黙が続いた後、六左は何度も頷き、最後に長く息を吐いた。

「なんと……内匠頭殿はそこまで読まれておられたのか……」

　その声には、もはや怒りはなかった。

「まるで唐の諸葛孔明か張子房のようだ。日の本ならば竹中半兵衛か黒田如水……」

　ただ感嘆している。

　気付けば呼び方も「アンタ」から「内匠頭殿」に変わっていた。

「……貴殿に討ち取られたのは、当然のことであったな。誠に見事なお手並みだ。次郎三郎も、あの世で誉れと思っているだろう」

　そう言うと六左は盃を静かに掲げ、中空へ向けて一礼した。

　亡き主君へ捧げる弔杯のように。

　そして徳利を持ち、拓真へ向き直る。

「どうか俺の盃を受けてくれ。貴殿のような方に巡り逢えたのは、実に幸運であった」

　その瞳にあるのは、武人としての純粋な敬意だけだった。

「あ、ど、どうも……」

　拓真はぎこちなく盃を受け取る。

　どうにか切り抜けた。

　だが背中を流れる冷や汗だけは、いつまで経っても止まりそうになかった。

読んでくださり、本当にありがとうございます！

この作品を「続きが気になる」と思っていただけたら、

ぜひブックマークとポイント評価をお願いしますm(_ _)m

応援が増えるほどヤル気が爆上がりします……！

感想も一言でもくれたら即返信＋X（旧Twitter）で感謝ポストします！

次回もよろしくお願いします！