宿縁［２］
「おっ、又兵衛どんに六左どんも来いじゃったか！ 内匠頭どんと話が弾んじょるとこじゃ。今、関ヶ原ん戦ん様子ば語っちょったとこじゃ」
七郎の弾んだ声と共に、襖の向こうから二つの人影が現れた。
後藤又兵衛。
そして六左こと水野勝成。
その姿を認めた瞬間、拓真の胸がわずかに強張る。
先ほどまで和やかだった空気が、一瞬だけ張り詰めたように感じられた。
関ヶ原──。
その名は、ここにいる誰にとっても忘れられぬ戦だ。
だが、同じ戦を語るにしても立場は違う。
拓真と七郎は勝者の側。
又兵衛と勝成は敗者の側だ。
特に又兵衛は違う。
雷振筒の恐ろしさを、誰よりも近くで味わった男だ。
轟音と共に次々と倒れる兵。
崩れる陣形。
血煙と悲鳴。
長年かけて鍛え上げた兵たちが、一瞬で薙ぎ払われていった光景を見ている。
その記憶が消えるはずもない。
又兵衛の鋭い視線がこちらへ向いた。
それだけで、拓真の背筋を冷たいものが這い上がった。
まるで冬の川に首筋を浸されたような感覚だった。
「あ……その節は……」
反射的に言葉が口をついて出る。
だが、そこで止まった。
何と言えばいい。
申し訳ありませんでした、とでも言うのか。
それは違う。
戦場で命を奪い合った結果に対して、勝者が敗者へ向ける謝罪など、慰めですらない。
むしろ侮辱だ。
敗北した側の誇りを踏みにじるだけだ。
拓真は唇を閉じた。
言うべき言葉が見つからなかった。
すると又兵衛は静かに腰を下ろし、杯を手に取った。
「俺は十年以上も手塩にかけた兵たちを、龍仙寺衆に葬られた」
低く落ち着いた声だった。
怒鳴り声ではない。
恨み言でもない。
だからこそ重かった。
一語一語が鉛のように胸へ沈んでいく。
「だから雷振筒を作ったお主の面を、一度見てみたかったのさ」
拓真は思わず息を呑んだ。
言い返す言葉などない。
事実だからだ。
どれほど理屈を並べようと、どれほど戦の必然を説こうと、彼らの仲間を殺したのは雷振筒であり、それを作ったのは自分なのだから。
炭火が再びぱちりと爆ぜる。
その音だけが妙に大きく聞こえた。
「どんな男かと思っていたが──」
又兵衛は拓真の顔をしばらく見つめた。
そしてふっと口元を緩める。
「まさか、このような御仁であったとはな。夢にも思わなんだ」
そう言って笑った。
その笑顔を見た瞬間、拓真は思わず目を瞬かせる。
憎悪も敵意もない。
どこか寂しげで、それでいて妙に温かい笑顔だった。
長い悪戯を終えた子供のような。
あるいは、散々暴れ回った後にけろりと笑うガキ大将のような。
人を惹きつける不思議な笑顔だった。
「なんか……スイマセン……こんなので」
拓真は頭をかきながら答えた。
歴史に名を残した豪傑たちが想像していた人物像と、自分自身との落差を考えると、それしか言葉が出てこなかった。
その返答に又兵衛は肩を揺らす。
「そんなに怖がらなくてもいい」
杯を持ったまま笑う。
「お主に何かしようと思ってはおらん。下手なことをしたら藤四郎やお賀津に何をされるかわからんからな」
その言葉に周囲からどっと笑いが起こった。
又兵衛自身も腹の底から笑っている。
豪快な笑い声が夜気を震わせ、張り詰めていた空気を吹き飛ばしていく。
拓真もつられて苦笑した。
ふと隣を見ると、七郎は最初からこうなると知っていたかのように、ずっとニコニコと笑っている。
まるで面白い見世物を眺める子供だ。
「黒田は武略で負けたのよ」
又兵衛は杯を傾けながら言った。
「雷振筒は見事な得物であった」
酒を飲み干し、夜空を見上げる。
「もし立場が逆であったなら、俺も同じ使い方をする」
迷いのない声だった。
「それが内匠頭殿の番であったというだけさ」
その横顔には不思議な清々しさがあった。
関ヶ原から三年。
敗北の悔しさ。
失った部下への想い。
自責。
怒り。
様々な感情を抱えながら生きてきたのだろう。
そして長い時間をかけ、それらを呑み込み、自らの中で結論を出したのだ。
優れた武器を得たなら、最も効果的な場所で最大限に使う。
それは戦の理であり、武人の常識だ。
不運だったのは、その矛先が自分たちに向いたことだけ。
敵が上手だった。
それだけの話だと。
後藤又兵衛は既に受け入れていた。
「そうおっしゃっていただけると……助かります」
拓真はようやく息を吐いた。
気付けば額にはうっすら汗が滲んでいる。
それを袖で拭いながら苦笑すると、胸の奥に重くのしかかっていた石が少しだけ軽くなった気がした。
囲炉裏の炎は変わらず揺れている。
だが先ほどまで感じていた熱とは違う。
今はどこか心地よく、その場を照らしていた。
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