宿縁［１］
「いや、まこて惜っしかことばした……。大垣じゃ、とにかく目まぐるしゅうて、あれよあれよいう間い事が進んでしもたからな。今思えば、あの場い内匠頭どんもおられたんな。あの時い……相識いでも得ちょけばよかったッ！」
七郎は膝を叩き、心底悔しそうに顔をしかめた。
「あの場にいたと言いましても、私は石田の家老でも末席も末席でしたから、ご挨拶すらとてもとても……」
拓真は苦笑しながら首を振る。
しかし、それで話が終わるはずもなかった。
日が落ち、城内に夕餉の匂いが漂い始める頃になると、なぜか拓真の周囲には自然と人が集まってくる。囲炉裏の赤い光が揺れ、味噌の香りと炊き立ての飯の湯気が夜気に溶けていく中、誰かが質問を投げかけ、誰かが相槌を打つ。
そしてこの日、その輪の中心に陣取っているのは七郎──島津中務大輔豊久だった。
豊久の瞳は獲物を見つけた若鷹のように鋭く輝いている。
関ヶ原合戦前日。
大垣城の広間で行われた出陣の区割り。
畳敷きの大広間には各軍の侍大将たちがずらりと居並び、その数は百を優に超えていた。甲冑の擦れる音、低く交わされる会話、張り詰めた空気。これから命を懸けた決戦が始まるという緊張感が、広間全体を重く覆っていた。
持ち場を命じられた将たちは次々と退出し、そのたびに空気がわずかに揺れる。
拓真もまた龍仙寺衆の侍大将として垣屋勘兵衛と共にその場に列していた。
もっとも、彼の胸を占めていたのは緊張だけではない。
歴史好きとしての興奮だった。
教科書や史料の中でしか知らなかった人物たちが、今まさに同じ空気を吸い、同じ場所に立っている。
その事実だけで胸が高鳴り、拓真は目を皿のようにして広間を見回していた。
そして──。
数多の武将の中でも、一際強烈な存在感を放つ男がいた。
薩摩侍従島津義弘。
惟新入道の名で知られる歴戦の猛将。
年齢を重ねながらも、その身体から放たれる圧は凄まじかった。深く刻まれた皺は数々の修羅場を潜り抜けてきた証のようで、その眼光は獣にも似た鋭さを宿している。
ただ座しているだけなのに、まるで戦場そのものが人の形を取っているかのようだった。
拓真は思わず息を呑んだ。
羨望にも似た感情が胸の奥から込み上げる。
──これが島津義弘か。
戦国を駆け抜けた英雄。
唐朝鮮にまで名を轟かせた鬼石曼子。
そして、その義弘の脇に控えていた若武者こそが七郎だった。
「あの方が惟新入道様で……その隣が島津中書様か……」
思わず漏れた呟き。
隣の勘兵衛が苦笑していたことまで、拓真は今でも鮮明に覚えている。
あの時は遠目に眺めることしかできなかった男が、今は目の前で胡座をかき、身を乗り出しながら話を聞いている。
それだけでも不思議な縁だった。
「そいで雷振筒はどげんな仕組みになっちょる？」
「玉薬はどれほど要るんじゃ？」
「関ヶ原ん時はどいだけ並べたんじゃ？」
質問は途切れない。
一つ答えれば二つ返ってくる。
まるで子供が珍しい玩具を見つけた時のような勢いだ。
拓真は苦笑を浮かべながら説明を続ける。
だが、内心では少し不思議な気持ちにもなっていた。
自分にとって島津豊久は羨望の存在だ。
薩摩隼人の象徴とも言える豪傑であり、烏頭坂で歴史に名を刻んだ武人。
本来ならば自分が一方的に話を聞きたい相手のはずだった。
ところが現実は逆である。
豊久は目を輝かせながら質問を重ね、まるで宝物を前にした少年のように食い入ってくる。
拓真が抱いている羨望と同じだけの好奇心を、豊久もまた抱いていたのだ。
戦場では敵味方の命を左右する恐るべき兵器。
しかし豊久にとって雷振筒は、それ以上に未知の世界への扉だった。
囲炉裏の火がぱちりと爆ぜる。
その音にも気付かぬほど夢中になって話し続ける豊久を見ながら、拓真は思わず笑みを漏らした。
──歴史上の英雄も、興味を持つ時の顔は案外変わらないんだな。
そんなことを思いながら、拓真は次の質問に答えるのだった。
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