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決意［３］

　お賀津の作業場は山城の麓、大白川の河原にあった。

　雪解け水を集めた川は勢いよく流れ、絶え間なく岩を打つ水音が辺りに響いている。周囲は背の高い柵で囲われ、人払いのための札が何枚も掲げられていた。

　火薬を扱う以上、万一の事故は許されない。

　それは安全のためでもあり、同時に白雲城が抱える最大の秘密を守るためでもあった。

　柵の内側には大小様々な釜や管が並び、職人たちが慌ただしく動いている。

　硝石。

　薬品。

　金属器具。

　佐和山から持って来た資材と、この地でかき集めた道具の数々。

　ここだけ切り取れば、戦国の世とは思えない。

　まるで時代を何百年も先取りした科学工房だった。

「なあタクミサマ」

　お賀津は手を止めないまま口を開いた。

　乳鉢を擦る音に混じり、その声だけが妙に沈んで聞こえる。

「三年も待ってて、せっかく会えたのによ。すぐ帰っちまうなんて、そんなのひでえじゃねえか」

　その言葉には恨みではなく、寂しさが滲んでいた。

「どうにかなんねえのか？」

　拓真は苦笑する。

　気持ちは痛いほど分かる。

　だが、どうにもならない。

「俺が決められることじゃないからな」

　静かに首を振った。

「どうしようもない」

　お賀津は唇を尖らせたまま黙り込む。

　ようやく再会できた。

　それなのに、また失う。

　そんな理不尽を受け入れろという方が酷だった。

「あのアイとか言う女さ」

　しばらくして、お賀津が再び口を開く。

「アイツに頼んでも駄目なのか？」

「アイはただのお目付役だからな」

　拓真は肩を竦めた。

「本人には何の権限もないよ」

「そうかぁ……」

　深いため息。

　河原を吹き抜け、窓から入って来た風が、お賀津の髪を揺らした。

　佐名のことを思っているのだろう。

　三年待ち続けた人と再会できるはずだった。

　その機会が失われたことを、お賀津は自分のことのように悔しがっている。

　そんな様子に、拓真は少しだけ胸が温かくなった。

「まあ、俺だってまたここへ来られるなんて思ってなかったからな」

　川面を見つめながら呟く。

「もしかしたら、また会えることがあるかもしれない」

「本当か？」

　お賀津の顔がぱっと明るくなった。

　だが次の瞬間、首を傾げる。

「でも、わかんねえんだよな」

「何が？」

「今年の初めからさ、タクミサマが飛騨にいるって噂が流れてたんだ」

　その言葉に拓真は眉を上げた。

「俺はそれを確かめるために藤四郎さんとここまで来て……なのにタクミサマがここに来たのは二日前って……」

　お賀津は手を動かしながら続ける。

「これってさ。なんか意味があんのかな？」

　拓真は小さく息を吐いた。

　工藤内匠頭が飛騨にいる。

　その噂は川尻平馬が浪人を集めるために流した偽情報だ。

　だが、お賀津はそんな事情を知らない。

　知らないからこそ、不思議な縁を感じているのだろう。

「それは初めて聞いたな」

　拓真は苦笑した。

「本当にここへ来たのは二日前なんだ」

　そして少しだけ考える。

「もしかしたら、お賀津が呼んでくれたのかもな」

　そう言った。

「えー、本当かぁ？」

　お賀津がにやりと笑う。

「じゃあまた呼べるかなー」

「そうかもしれないな」

　実際のところ、拓真にも分からない。

　二度と戻れないと思っていた。

　それなのに帰ってきた。

　ならば三度目があっても不思議ではない。

　そう思う反面、これが最後なのかもしれない。

　考えたところで答えは出ない。

　だから今は、そう願うしかなかった。

「そういやさ」

　お賀津がふと思い出したように言う。

「タクミサマが仙界から来たってこと、他に知ってる人はいねえのか？」

「ああ……いるよ」

　拓真は少し懐かしそうに目を細めた。

「五年前、俺がこの世界へ来た瞬間を見ていた人たちだ」

「誰だ？」

「島左近様と勘兵衛さん。それから──又蔵さん」

「げっ！？」

　お賀津の手が止まった。

「兄やんが！？」

　顔いっぱいに衝撃が広がる。

　唯一の身内。

　尊敬している叔父。

　その又蔵が、そんな重大な秘密を知っていたなど想像もしていなかった。

「左近様が口止めしたからな」

　拓真は苦笑した。

「仙界から人が来たなんて騒ぎになったら大変だ。あの頃は御家も大変な時期だったしな」

「それにしてもよぉ……」

　お賀津は唇を尖らせる。

「俺くらいには教えてくれてもよかったじゃねえか……」

　その声には本気の不満が混じっていた。

　拓真が討ち死にしたと聞かされた日。

　絶望で何も手につかなかった日々。

　あの時、一言でも真実を聞けていたなら。

　どれだけ救われただろう。

「又蔵さんは義理堅い人だから」

　拓真は優しく言う。

「そんなに責めないでくれ」

「わかってるけどさぁ……」

　お賀津は頭を掻いた。

「でも、兄やんがタクミサマを仏様みてえに崇めてる理由は分かったぜ」

　そう言って笑う。

「だから必死になって十輪(とりん)なんか作ったんだな」

　その瞬間だった。

「……え？」

　拓真の動きが止まった。

　まるで頭上に雷が落ちたような衝撃。

「ちょっと待て」

　思わず身を乗り出す。

「今、十輪って言ったか？」

「言ったよ」

　お賀津はきょとんとしている。

「十輪」

　拓真は額を押さえた。

　信じられない。

　だが同時に、あまりにも又蔵らしいとも思う。

「そっかぁ……」

　思わず笑いが漏れる。

「作ったんだ……」

　胸の奥が熱くなる。

「そりゃ作りたくなるよなぁ……」

　あの人は職人だ。

　一度火が付いたら止まらない。

　どれだけ困難でもやり遂げる。

　そういう男だった。

「ちなみに完成したのか？」

「おう」

　お賀津は胸を張った。

「今年の正月にな」

　誇らしげな笑顔。

「手伝った職人たち集めて宴会したんだぜ」

「……そっか」

　拓真は静かに呟いた。

　十輪とは、最後に自分が図面を引いた雷振筒。

　関ヶ原後の混乱が長引くことを想定し、城塞防衛用として設計した切り札。

　自分が消えた時点で頓挫したと思っていた。

　だが違った。

　又蔵は諦めなかった。

　図面を受け継ぎ。

　技術を積み重ね。

　二年もの歳月を費やして完成へ辿り着いた。

　その光景を想像した瞬間、胸が締め付けられる。

　苦労しただろう。

　失敗も山ほどあったはずだ。

　それでも完成させた。

　まるで拓真の形見を残すかのように。

　正式名称は「牙十輪狗(ガトリング)砲」。

　六本の銃身を円環状に束ね、次々と弾丸を吐き出す連発式雷振筒だ。

　最大発射速度は一分間に百二十発。

　もはや雷振筒すら比較にならない。

　拓真が描いたのは、ただの新兵器ではなかった。

　それは未来の戦場から切り取ってきた、異次元の超兵器だった。

「ホンット……」

　拓真は作業台から離れ、その場にしゃがみ込んだ。

　膝を抱え、しばらく動けない。

　感動と驚きと誇らしさが一度に押し寄せてくる。

「又蔵さん……凄い人だなぁ……」

　川のせせらぎが耳に届く。

　遠くで職人たちの笑い声が聞こえる。

　その音を聞きながら、拓真はふと空を見上げた。

　青空の向こう。

　誰にも分からない運命の糸を思う。

　そして胸の奥に、ひとつの考えが浮かんだ。

　──もしかしたら……俺が再びこの時代へ呼ばれたのは、十輪のせいなのかもしれない。

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