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決意［２］

　──奇妙な男だ。

　政宗は静かに吐き出した白い息を眺めながら、客人(まろうど)の顔を思い浮かべていた。

　東の空はようやく白み始めたばかり。山々はまだ夜の名残をまとい、白雲城の石垣や櫓も薄闇の中に沈んでいる。朝露に濡れた庭木が風に揺れ、その葉先から雫がぽたりと落ちた。

　政宗はいつものように広げた地図へ視線を落としていた。

　だが、今朝ばかりは指先が戦線をなぞることもない。

　意識は別の場所へ向いていた。

　工藤内匠頭。

　一昨日出会ったばかりの男。

　少なくとも、これまで政宗が相対してきたどの武将とも違っていた。

　武辺者のような威圧感はない。

　策士のような底知れなさもない。

　一見すれば頼りなく、どこか気弱そうにすら見える。

　だが、その奥には決して折れない芯があった。

　風に揺れる細竹のようにしなやかでありながら、決して根は抜けない。

　そんな不思議な強さを感じる。

　──仙界。

　昨夜聞かされた話を思い出す。

　未知の世界。

　異世界から来た人々。

　常識で考えれば荒唐無稽もいいところだ。

　戦国乱世を生き抜いてきた政宗にとって、信じるに値するのは実際に見たものと、己の頭で判断した現実だけだった。

　生き延びるためなら地べたに這いつくばることもあった。

　牙を隠し、笑顔の裏で策を巡らせたこともある。

　夢や理想だけで生きられるほど、この世界は甘くない。

　だからこそ政宗は徹頭徹尾の現実主義者だった。

　そんな自分が。

　そんな自分だからこそ。

　拓真という男を見ていると、不思議と仙界の存在を否定しきれなくなる。

　もし本当に、あの男が仙界から来たのだとしても。

　そう思わせる何かがあった。

　自分でも説明できない感覚だった。

　政宗は口元を緩める。

　すると自然に笑みが漏れた。

　そんな自分自身が少し可笑しかった。

「おや珍しい。御大将が笑っているところなど、儂は初めて見たぞ」

　背後から聞こえた声に振り返る。

　そこには欠伸を噛み殺しながら歩いてくる男の姿があった。

　無苦庵こと前田慶次郎。

　朝日など見たことも無い男が、今日は珍しく早起きだった。

「なんだ、珍しいのは無苦庵殿ではないか。こんな朝早くに起きてくるなど見たことが無い」

「なに、昨日の一件もあるからな。色々と考えねばなるまいて」

　慶次郎は肩を回しながら縁側へ腰を下ろした。

　まだ朝餉も始まっていない刻限。

　政宗にとっては一日の中でも最も頭が冴える時間だった。

　毎朝こうして地図を睨み、敵味方の勢力を整理し、先の一手を考える。

　それが習慣になっている。

　一方の慶次郎は違う。

　夜更けまで酒を飲み、高山から呼び寄せた女郎のお品と戯れ、昼近くまで寝ているのが常だった。

　そんな男が起き出してきたのだから、それだけ一連の出来事が衝撃だったのだろう。

「内匠頭のことか」

「ああ」

　慶次郎は庭先を眺めながら笑う。

「あれほど佐和山行きを急いでいた男が、連れの娘が倒れただけであっさり諦めるとはな」

　拓真が行動原理の軸に女を据えているのは意外だったのだろう。その声音には呆れと感心が半分ずつ混じっていた。

「どうもアイツは儂に似ているのかもしれん」

　そう言って豪快に笑う。

　政宗は思わず眉をひそめた。

「それほど好色そうには見えんがな」

「ははは、それもそうだ」

　慶次郎は腹を抱えて笑った。

「奴の話では期限は十三日。佐和山まで辿り着ける保証も無い。諦めるのは利口な判断だ」

　政宗は静かに言う。

　だが心のどこかで引っ掛かっていた。

　あの男は佐名という女に会うことを何より望んでいたはずだ。

　それほどまでに執着していた願いを捨てた。

　それは理屈だけで説明できる決断ではない。

「しかし、ここで何が出来るのだろうか？」

「雷汞が作れる」

　政宗は即座に答えた。

「雷振筒の弾か」

「そうだ」

　お賀津から聞いた話を思い返す。

　雷汞さえ確保できれば弾丸はいくらでも量産できる。

　手榴弾も作れる。

　荻町城で見せられた遠隔爆破も再現可能になる。

　それは戦場の常識を覆す力だった。

「それだけでも我らにとっては大きい」

　政宗は低く呟く。

　戦は結局、使える駒が多い方が勝つ。

　そして拓真は、自らが駒になるよりも、その力を残す道を選んだ。

　決して華やかな役目ではない。

　だが戦略的価値は計り知れない。

「それで、内匠頭は今どうしている？」

「お賀津の作業場だ。夜明け前から籠もっている」

「随分と熱心なことだ」

「時間が無いからな」

　政宗は視線を遠くへ向けた。

　朝日が山の端から顔を覗かせ始めている。

「それに、佐和山へ書状を送ると言っていた」

「……書状？」

　慶次郎は怪訝そうに首を傾げた。

「それだけで本人だと分かるものかね」

　三年間行方知れずだった男が突然現れた。

　普通なら偽物を疑う。

　直接会わずに信用できるとは思えない。

　だが政宗は静かに答えた。

「島左近との間に、二人にしか分からぬ符丁があるそうだ」

「ほう」

「左近なら、それで真贋を見分けられるらしい」

　慶次郎は感心したように顎を撫でた。

「なるほどな」

　そして小さく笑う。

「柔弱そうな男ではあるが、知恵者なのは間違いなさそうだ」

　その言葉に政宗も同意した。

　知恵者。

　確かにそうだろう。

　だがそれだけではない。

　大切なものを秤にかけた末に、自ら未練を断ち切ることができる男。

　それこそが昨夜、政宗が最も強く感じた拓真という人間の本質だった。

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