決意［１］
意識が泥の底に沈んでいるようだった。
身体は熱に浮かされ、ふわふわと宙を漂っているようなのに、指一本まともに動かせない。重たい布団に押し潰されているような感覚と、どこまでも落ちていく浮遊感が入り混じり、現実と夢の境界が曖昧になっていた。
思い返せば、金沢へ来た日からどこか調子がおかしかった。
慣れない旅路の疲れ。張り詰めた緊張。拓真と二人きりで過ごす時間。
そして──。
（私……先生に、あんなことまで……）
酒の勢いに任せて口にした言葉を思い出し、熱とは別の火照りが頬を焼いた。
恥ずかしい。
けれど今は、その感情すら熱の波に飲み込まれていく。
ぼんやりと意識が浮上し、日菜は重い瞼をゆっくりと持ち上げた。
部屋は既に夜の帳に包まれていた。
障子の隙間から漏れる月明かりは弱々しく、室内を照らしているのは行灯の淡い光だけ。その揺らめく灯りの向こうに、二人の人影が見えた。
拓真とアイだ。
二人とも不安そうな顔で、自分を見つめている。
「なんとかならないのか、アイ……すごい苦しそうだ」
拓真の声には焦りが滲んでいた。
「なんとかって言っても、ただの風邪だからねぇ」
対照的にアイは冷静な口調で肩を竦める。
「だから、薬とか無いのか？」
「熱は免疫の反応だからね。四十一世紀だって熱が出たら治癒するまで安静にするのが基本だよ」
「風邪の特効薬とかはないのか……」
「子どもの頃にワクチンを接種するから、大抵の風邪にはかからないんだけどね。それでも完全じゃない。かかる時はかかるよ」
「せめて解熱剤とか……」
「私が持ってるのは次元変異覚醒薬だけだから、役に立たないかな」
そう言うとアイは人差し指を立てた。
次の瞬間、その指先がぐにゃりと変形する。
皮膚が花弁のように開き、内部から銀色に光る極細の針が何本も姿を現した。
行灯の光を受けて妖しく煌めくそれは、薬というより未知の兵器にしか見えない。
「怖っ！ 何だよそのヤバそうな薬は！」
拓真が思わず身を引いた。
「タイムスリップした直後の人間って、普通は三、四日は寝込むモンだけど、これを打てば二時間以内に覚醒できるんだ」
「あっ！ じゃあお前、その薬を俺たちに射ったのか？」
言われてみれば思い当たる節があった。
これまで二度経験したタイムスリップでは、まともに動けるようになるまで数日を要していた。
しかし今回は違う。
目覚めた直後から行動できていた。
それが当然だと思い込み、疑問すら抱かなかった自分の迂闊さに、拓真は額を押さえた。
「そのお陰ですぐに動けたでしょ」
「そりゃそうだけどさ……」
「……ん……んん……」
微かな呻き声が二人の会話を遮った。
日菜の瞼が震え、ゆっくりと開く。
「ヒナちゃん、だいじょうぶ？」
「垣屋さん、欲しいものはない？ 水飲む？」
「こ……ここは……」
声が掠れる。
視界はぼやけ、頭の中には濃い霧がかかったままだ。
それでも目の前にいる二人の顔だけは辛うじて認識できた。
「白雲城だよ。今の状況はわかる？」
問いかけられ、日菜は懸命に記憶を手繰り寄せる。
タイムスリップ。
飛騨。
白雲城。
そして──佐和山へ。
断片的な記憶がゆっくりと繋がっていく。
「せ……せんせぇ……佐和山は……」
それが、今いちばん気になっていたことだった。
拓真は工藤内匠頭として佐和山へ向かう。
そこで政治力を発揮し、白雲城を救う。
そして何より──佐名に会う。
かつて愛した女性に。
たとえ結ばれなくても。
たとえ未来を共に歩めなくても。
せめて最後の別れだけは伝えられる。
そう思っていた。
だが──。
「佐和山へ行くのは止めた」
静かな声だった。
しかしその言葉は、日菜の胸を強く揺さぶった。
「えっ！？ どうして……」
「俺が身勝手すぎたんだ。君のことも考えずに、危険な旅へ連れて行こうとして……」
「そ……そんなことないです……」
日菜は弱々しく首を振った。
胸が締め付けられる。
もし自分が倒れたせいで。
もし自分が足手まといになったせいで。
拓真が佐名との再会を諦めたのだとしたら。
そんなこと、あまりにも申し訳なかった。
「私のことは気にしないで……どうか先生だけでも佐和山へ……」
懇願するような声だった。
しかし拓真は静かに首を横へ振る。
「いいんだ。俺が焦ってただけなんだ。城の人にも無理を言って、君のことまで危険な旅に連れ出そうとしてた。だから垣屋さんのせいじゃない。これは俺が決めたことなんだ」
その声に迷いはなかった。
「君を一人になんてしない。だから、ここに残る」
「でもそれじゃ……佐名さんが……」
拓真は目を閉じた。
脳裏には、きっと彼女の笑顔が浮かんでいるのだろう。
狂おしいほど会いたかった女性。
何度夢に見たかわからない人。
ようやく手の届く場所まで来たというのに。
それでも──。
拓真はゆっくりと目を開き、穏やかに微笑んだ。
「佐名さんには……手紙を書くよ」
その笑顔はどこまでも優しかった。
だからこそ痛々しかった。
「俺たちは、むしろ逢わない方がいいのかもしれない」
未練が無いはずがない。
一目だけでも会いたい。
声を聞きたい。
謝りたい。
それでも、その願いのために日菜を置き去りにはできなかった。
「……そんな……先生……」
「俺のことは、大丈夫だから。ありがとう」
拓真は日菜の目を真っ直ぐ見つめた。
その瞳には、もう迷いは残っていなかった。
「今は身体を治すことだけを考えて」
そして力強く言う。
「飛騨に送り込まれたってことは、ここに残って使命を果たせってことだ」
行灯の灯りが揺れる。
その橙色の光の中で、拓真の横顔は不思議なほど落ち着いて見えた。
「だから俺は、ここで自分に出来ることをする」
一度は佐和山へ向けていた覚悟を、自ら断ち切った男の言葉。
「それが──俺の戦いだ」
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