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仙界［４］

「私たちは──この世の者ではありません」

　言葉が落ちた瞬間、広間の空気がわずかに歪んだ。

　障子越しの光は変わらぬはずなのに、どこか色を失ったように見える。

「……はて？」

　伊達政宗の声には、露骨な戸惑いが滲んでいた。

　当然だ。童に語る昔話ならともかく、武士を前にして語る内容ではない。

　だが、拓真は視線を逸らさなかった。

「唐で言うところの“仙界”のような場所に、我々は住んでおりました。それが五年前──」

　言葉を選びながら、しかし止めない。

　ここで躊躇えば、すべてが崩れる。

　島左近に保護されたこと。

　雷振筒の試作。

　垣屋勘兵衛と共に龍仙寺衆を組織した経緯。

　そして関ヶ原──徳川家康を討ち取った、その瞬間に再び“仙界”へと引き戻されたこと。

　語るほどに、場の空気は重く、奇妙に沈んでいく。

（……やっぱり、無理があるか）

　自分で語りながら、違和感が拭えない。

　事実をなぞっているはずなのに、どこか現実味が削ぎ落とされていく。

　“未来”を“仙界”に置き換えただけ。

　それ以外は紛れもない事実。なのに──聞く側にとっては、あまりにも荒唐無稽だった。

　沈黙。

　誰も、すぐには言葉を返せない。

「……にわかに信じがたい話ではあるな」

　やがて、前田慶次郎がゆっくりと口を開いた。

　腕を組み、鋭い目で拓真を見据える。

「何か、証はないのか？」

　その一言が、この場の全てを代弁していた。

　拓真は、わずかに息を吸う。

「証は……ありません」

　正直に言い切る。

　だが、それで終わらせない。

「ただ、私のような者がこの世に現れるとき──眩い光球を伴う、と聞いております」

　ここで拓真は言葉に力を込めた。

「それを……左近様は、目の前でご覧になられました」

　そこで言葉を切る。

　あえて間を置く。

　視線を遠くへ流し、記憶を辿るように、静かに続けた。

「ゆえに、左近様は私を常人と見なされなかった。手厚く遇し、雷振筒を作らせ、龍仙寺衆を興すために、あらゆる支援を惜しまれなかったのです」

　顔を戻し、真正面から見据える。

「この事実は……証にはなりませんか」

　直接の証拠ではない。

　だが、島左近ほどの名のある武士が、素性も知れぬ者に莫大な資源を投じ、たった二年で一軍を築かせた。

　その“異常”こそが、何より雄弁だった。

　広間に、微かなざわめきが走る。

「……仙界の者が現れるときは光る、か」

　後藤又兵衛が、思わず身を乗り出した。

　その目には、単なる疑念ではない何かが宿っている。

「それは……消えるときも、同じなのか？」

　拓真は頷いた。

「はい。そうなると聞いております」

「…………っ！！」

　息を呑む音が、はっきりと響いた。

「どうした、又兵衛？」

　政宗が問いかける。

　だが、又兵衛はすぐに答えられない。

　目を見開き、何かを思い出すように固まっている。

「俺は……見た……」

　やがて、掠れた声がこぼれる。

「関ヶ原で……桃配山で狼煙が上がった後……一瞬だけ、戦場が光に包まれたのを……」

　その言葉に、空気が震えた。

「兄ぃ……俺もだ」

　六左が続く。

　声には確信があった。

「俺は大垣にいた……そこで南宮山が、一瞬だけ光ったのを覚えている」

「……オイも見もした。東ん空がピカッと光って、眩しか光い包まったのを」

　天満山から戦場を見渡していた七郎も目撃していた。

「それがしも……見ました」

　藤四郎が、静かに言葉を重ねる。

「おそらく、関ヶ原にいた者は皆……あの光を目にしたはずです」

　そして、ゆっくりと拓真を見る。

「……そうですか。あの光と共に、内匠頭様は……」

　言葉は最後まで続かなかった。

　だが、意味は十分すぎるほど伝わった。

　証拠はない。

　だが、証言が揃った。

　偶然では片付けられない“何か”が、そこにある。

　広間の空気が、静かに変わる。

「スゲェ……スゲェよ……！」

　堪えきれず、賀津が声を上げた。

　手が震え、目が輝いている。

「やっぱタクミサマは仙人だったんだ！」

「しゃあ、雷振筒は仙界の鉄砲ってわけか！」

「ま、まあ……そういうことになるな」

　戸惑いながらも応じると、賀津はさらに身を乗り出す。

「西田先生は仙人か！？桶とかタライは仙界の言葉か？」

「ま……まあ、そんなもんだ」

「スゲェ……スゲェよ……！」

　一人で興奮するその様子が、かえって場の緊張を和らげた。

　だが、政宗の視線は、依然として鋭いままだった。

「その“仙界”とやらから、この世に人が来ることは……よくあるのか？」

「いえ。まず、あり得ません」

　拓真は首を振る。

「私も……体験するまでは思ってもいませんでした」

「……自分の意思では、どうにもならぬと」

「はい。今回のことも、まったくの予想外で……」

　言葉を切る。

　息を整える。

　──ここから先は、踏み込む領域だ。

　賀津の顔が、脳裏に浮かぶ。

「ですが……」

　静かに、続ける。

「前回と違う点が、一つあります」

　視線を落とし、そして上げる。

「──期限があることです」

　広間の空気が、張り詰めた。

「あと十四日。私たちが、この世に留まれるのは……それだけなのです」

　その言葉は、重く沈んだ。

　賀津の表情が、凍りつく。

　喜びに満ちていた顔が、一瞬で色を失う。

　ようやく再会できた存在が、あと十四日で消える。

　その現実を、受け入れきれない。

　何か言おうと口を開き──言葉にならない。

　沈黙。

　その中で、政宗はすべてを理解した。

　なぜ急ぐのか。

　なぜ無理を押してでも出立しようとするのか。

「……そうか」

　短く、呟く。

　そして視線を、慶次郎へ向けた。

　判断を問う。

　だが慶次郎は何も言わない。

　ただ──ゆっくりと、頷いた。

「わかった」

　政宗が決断する。

「何とか支度を整えよう。必要な物資は後追いさせる。ともかく──出立を急ぐ」

「あ、ありがとうございます！」

　張り詰めていたものが、一気に緩む。

　拓真は深く頭を下げ、そのまま立ち上がろうとした。

　その──瞬間。

　ドサッ、と鈍い音が背後で響いた。

「ヒナちゃん！？」

　アイの叫びが、広間を切り裂いた。

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