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仙界［３］

「それほどまで急ぐのは……いかなる理由だろうか」

　政宗の声音は静かだった。

　だが、その奥には鋭い刃のような探りが潜んでいる。

　無理もない。

　この時代の旅は、それ自体が命がけだ。

　白雲城から上有知（現在の美濃市）へ至る道は、山肌を削るように続く険路。崩れやすい斜面、獣道同然の細道、天候ひとつで牙を剥く自然──。

　いかに備えようとも「万全」はあり得ない。

　それを、今日か明日にも出発したいという。

　無謀。

　いや──ほとんど自殺行為だ。

「そ、それは……」

　喉が、詰まる。

　言葉がうまく形にならない。

「見たところ、内匠頭殿も……お連れの方々も、まだ支度が調っておられぬように見えるが」

　政宗の視線が、ゆっくりと三人をなぞる。

　拓真。

　日菜。

　アイ。

　その目は冷静だった。

　だが、そこに含まれる評価は容赦がない。

　──脆い。

　戦国の人間から見れば、三人の身体は明らかに“作られていない”。

　筋肉の張り、立ち方、呼吸の深さ。どれを取っても、長旅に耐えるものではない。

　守るべき対象。

　それが、第一印象だった。

　そしてそれは、白雲城にとって看過できない問題でもある。

　工藤内匠頭──この男は、突如現れた“切り札”だ。

　ゆえに、失うわけにはいかない。

（……二十はつけるべきだな）

　政宗の頭の中では、すでに編成が組まれている。

　塩屋文内に手配させ、熟練の馬借を十名。さらに護衛兵を二十。

　荷駄と人員を合わせれば、小さな大名行列に匹敵する規模になる。

　──それくらいは、必要だ。

　だが、それは到底、今日明日で整うものではない。

「…………っ」

　拓真は、唇を噛んだ。

　わかっている。

　政宗の言葉は、すべて正しい。

　無茶なのは自分だ。

　この場にいる誰もが、それを理解している。

　視線を巡らせれば、諸将は腕を組み、沈黙している。

　お賀津でさえ、困惑と逡巡を隠せていない。

　──無理だ。

　そう言われているのと同じだった。

　だが。

（……時間が、ない）

　胸の奥で、焦燥がじりじりと焼きつく。

　逆算は、もう終わっている。

　残り──十四日。

　佐和山まで、十日。

　余裕など、どこにもない。

　ここで一日遅れれば、その一日は取り戻せない。

　準備に三日費やせば、それだけで詰む。

　何も成せないまま、終わる。

「実は……」

　ゆっくりと、口を開く。

　すべてを話すわけにはいかない。

　だが、何も言わなければ通らない。

　言葉を選ぶ。

　慎重に、しかし、嘘になりすぎないように。

「私たちには……残された時間が、あまりないのです」

　その一言は、広間に落ちた。

　だが──伝わらない。

　当然だ。

　理由がない。根拠もない。

　ただ“急ぐ”としか聞こえない。

　沈黙が、重く沈む。

　その中で、拓真の思考は別の場所へと沈んでいく。

　＊

　──自分達が未来から来たは言えない。

　かつて、自分はすべてを打ち明けた。

　相手は島左近。

　関ヶ原で何が起こるのか。

　誰が裏切るのか。

　どこで、どう戦が決するのか。

　だが、結果はどうだった。

　左近は、それを逆手に取った。

　小早川秀秋の裏切り。

　それを封じるため、龍仙寺衆を大谷吉継へ預ける。拓真はそう依頼した。

　だが、龍仙寺衆は、東軍の殺戮に使われた。

　そして──秀秋。

　拓真が帰還した後世に伝わる史書では、奇妙な出来事として記されている。

　関ヶ原に布陣しながら、東西いずれに与するか決めかねていた小早川秀秋の陣。

　その天幕へ、突如として雷が落ちた。閃光が裂け、轟音が大地を震わせ、小姓の一人がその場で命を落とす。

　あまりにも出来すぎた“天罰”。

　それを目の当たりにした秀秋は蒼白となり、震える声で呟いたという。

　──これは、太閤殿下の怒りだ、と。

　裏切りを決めかねていた自分を咎める、亡き太閤の裁き。

　そう思い込んだ瞬間、逡巡は消えた。

　彼は半ば錯乱したように軍を動かし、東軍へと雪崩れ込んだ。

　史実としてはあまりに劇的で、あまりに出来すぎている。

　ゆえに、この逸話は長く議論の的となってきた。伝承か、脚色か、それとも偶然か。歴史家たちは結論を出せぬまま、今なお解釈を重ねている。

　だが。

（……違う）

　拓真の胸中で、冷えた確信が形を結ぶ。

　太閤殿下ではない。

　人だ。

　雷に見えたものの正体。

　その一瞬の閃光の裏に潜む意図。

　思い当たる人物は、一人しかいない。

　──島左近。

　あの男ならばやる。

　やると決めたなら、躊躇なく撃つ。

　狙いはただ一つ。

　裏切りが確定する前に、小早川秀秋を消すこと。

　そして、そのための手段。

（……長竿。そして藤四郎さん）

　長距離射撃に特化した雷振筒。

　遠距離から、一瞬で命を奪うスナイパーライフル。

　雷鳴のような一撃。

　記録には“青天の霹靂”としか残らない。

　すべてが、繋がる。

　だが、この推論はあまりにも危うい。

　決定的な証拠はない。

　何より、関ヶ原開戦直前の時点で、なぜ左近が秀秋の裏切りを確信していたのか──それを説明できない。

　ゆえに、この仮説は表には出せない。

　歴史の表層には、ただ“雷が落ちた”という事実だけが残り、

　その裏に潜む意図は、永遠に闇の中だ。

　ならば──。

（……話すべきじゃない）

　未来を知っている──その事実は、毒だ。

　＊

　その一件で拓真は痛いほど理解した。

　──未来を語ることは、武器ではなく毒になる。

　自分たちが未来を知っている。その事実は、もはや口にしてはならない。

　そう、腹の底で決めた。

　後世の記録では、小早川秀秋の家は存続する。

　飛騨の地も、やがて姉小路が大名として治めることになる。

　だが、内ヶ島、白雲城。

　その名は、どこにも残っていない。

　まるで最初から存在しなかったかのように、歴史の頁から消えている。

（……つまり、そういうことだ）

　言葉にせずとも、意味は明白だった。

　彼らは、このままでは滅びる。

　だが、それを伝えて何になる。

　未来はこうなる──などと告げればどうなるか。

　疑念が生まれ、恐怖が広がり、やがて互いを疑い始める。

　戦う前に、瓦解する。

　そんな結末は、容易に想像できた。

（……言えるわけがない）

　拳を、膝の上でわずかに握る。

　だから自分がやるしかない。

　理由も、意味も、すべて後付けでいい。

　ただ一つ確かなのは、自分が“ここにいる”という事実だけだ。

（俺がもう一度、この時代に送り込まれたのは──）

　脳裏に浮かぶのは、ここまでのすべて。

　偶然にしては出来すぎている。必然と考えるしかない。

（……彼らを、勝たせるためだ）

　しかも、猶予はわずか。

　十五日。

　たったそれだけの時間で、運命を捻じ曲げろというのか。

　無茶だ。

　だが、不思議と迷いはなかった。

　やるしかないと、もう決めている。

　──だからこそ。

　真実は伏せる。

　タイムスリップも、未来も、すべて胸の奥に沈める。

　代わりに差し出すのは、もっともらしい“理由”と“物語”。

　信じさせるための言葉。

　動かすための嘘。

　拓真は、静かに息を整えた。

　視線を上げる。

　政宗と、真正面から向き合う。

　──ここからは、別の物語だ。

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