122/245

仙界［２］

　島左近。

　その名を思い浮かべるたび、拓真の胸には、確かな手応えがあった。

　多少の無理なら、聞いてくれる。

　理屈ではない。人としての確信だった。

　貸しもある。義理もある。

　──少なくとも、門前払いはない。

　だが、その確信の裏で、もう一つの現実が重く沈んでいる。

　この戦いは、もはや小早川と内ヶ島の内紛に留まらない。

　石田家──ひいては天下の根幹に触れる問題へと、姿を変えつつあった。

　原因は、雷振筒。

　──消えた、六十挺。

　昨夜聞かされた賀津の話。そしてあの日の記憶が鮮明に蘇る。

　関ヶ原の混乱の最中、六十挺の雷振筒と、二万千八百発の弾丸が、煙のように消えた。

　その事実を知る者は、ごくわずか。

　石田三成、左近、垣屋勘兵衛、樫原大炊介、そしてお賀津。

　原因を作ったのは──。

（……俺だ）

　胸の奥で、鈍い痛みが広がる。

　あの物資を山中村へ送るよう手配したのは、自分だ。

　龍仙寺衆を大谷吉継の旗下に入れる段取りの一環として、用意したものだった。

　だが現実は違った。

　龍仙寺衆は左近の直轄として動き、戦場の最前で敵を刈り取った。

　結果として物資は宙に浮き、回収されぬまま、闇に消えた。

　奪われたのだ。

　誰に。どうやって。

　その過程は霧の中だが、行き着く先は知っていた。

　──小早川。

　拓真は、金沢城で見た光景を思い出す。

　木箱に収められていた未使用の雷振筒。しかも製造番号が消えた物資と一致している。

　偶然であるはずがない。

　六十挺。

　そのすべて、あるいはほとんどが、すでに小早川の手に渡っている。

　昨夜、その事実を口にした瞬間、軍議の場にざわめきが走った。

　空気が揺れた。

　疑念と恐怖が、波紋のように広がっていくのがわかった。

　当然だ。

　敵が六十挺もの雷振筒を保有しているとすれば、戦の前提が根底から覆る。

　そしてそれは石田家にとって、致命的な意味を持つ。

　管理責任。

　その一言で済む話ではない。

　流失は既に隠蔽してしまった。それが戦場で使われたとなれば、疑いは容易に“共謀”へと転じる。

　小早川と通じていたのではないか──そんな疑念が一度でも広がれば、信頼は音を立てて崩れる。

　だからこそ。

（……交渉の材料にはなる）

　冷静な思考が、感情を押しのける。

　これは石田家にとって、他人事ではない。

　放置できない問題だ。

　──動かせる。

　だが同時に、別の思考が顔を出す。

　未来。

　拓真は知っている。

　石田家は豊臣の柱として名を残し、小早川家もまた、歴史の中で存続することを。

　けれど──。

（それも……もう、当てにならないかもしれない）

　ここにいる時点で、歴史は歪んでいる。

　自分という存在が、その証明だ。

　もし佐和山に自分が現れれば、騒動にならないはずがない。

　だが、そんな記録は、どこにも残っていない。

　ならば。

（もう……書き換わっているのかもしれない）

　背筋に、冷たいものが走る。

　既に“知っているはずの未来”は消え、未知の地平に足を踏み入れている可能性。

　その不確かさが、じわじわと足場を崩していく。

　それでも進むしかない。

「あの工藤内匠頭殿が、我らにそこまでお力を貸していただけるとは……誠に有り難い話ではあるが、はてさて……」

　前田慶次郎の声が、思考を現実へ引き戻した。

　顎に手を当て、大きく首をひねる仕草。

　軽妙さを装いながら、その眼差しは鋭い。

　当然の疑念だ。

　昨日現れたばかりの男が、話一つで全面協力を申し出る。

　──出来すぎている。

　拓真は、その視線を真正面から受け止めた。

「お力になるのは……お賀津と藤四郎さんが、この城に味方しているからです」

　一瞬、間を置く。

　言葉を選ぶ余地はない。

　ここで曖昧にすれば、すべてが崩れる。

「ならば、大義はこの城にある」

　声に、芯を通す。

「私が手を尽くす理由としては……それだけで、十分なのです」

　理屈ではない。

　打算でもない。

　ただ、そこに“いる”から力になる。

　それだけの、単純で逃げ場のない意思。

　広間に、わずかな静寂が落ちた。

　その沈黙を破ったのは、小さな嗚咽だった。

　お賀津が、両手で口元を押さえ、涙を滲ませている。

　頬は紅く染まり、肩が細かく震えていた。

（やっぱり……タクミサマは、タクミサマだ！）

　声にならない歓喜が、その全身から溢れている。

　隣の藤四郎は、静かに目を伏せた。

　だが、その横顔に浮かぶ微かな緩みが、内心を雄弁に語っている。

　──この男に、ついていく。

　その確信。

　諸将たちは、その様子を見ていた。

　武才はない。

　将としての器量も、並以下かもしれない。

　だが。

（……人を惹きつける）

　それだけは、疑いようがなかった。

「左様か」

　やがて、政宗が口を開いた。

「ならば、改めてお願いしよう。必要な人手と金穀は整える。十日後には出立できるよう手配いたそう」

　淡々とした言葉の裏に、すでに結論は出ている。

　前線に置くより、佐和山へ送る。

　その方が、この男の価値を最大限に活かせる──そう判断したのだ。

　大坂では、川尻平馬が孤軍奮闘している。

　そこに拓真が加われば、局面は確実に動く。

　その読みは、合理的だった。

　だが。

　拓真の胸には、別の焦りがあった。

　時間がない。

　残りは十四日間。

　雷振筒。

　小早川。

　そして──崩れかけた歴史。

　すべてが、待ってはくれない。

「……出来ることならば」

　言葉を差し挟む。

　政宗の視線が、静かにこちらへ向く。

「出発は今日──遅くとも、明日までにしたいのですが」

「……！？」

「……お願い出来ませんか？」

　その声音には、抑えきれない切迫が滲んでいた。

読んでくださり、本当にありがとうございます！

この作品を「続きが気になる」と思っていただけたら、

ぜひブックマークとポイント評価をお願いしますm(_ _)m

応援が増えるほどヤル気が爆上がりします……！

感想も一言でもくれたら即返信＋X（旧Twitter）で感謝ポストします！

次回もよろしくお願いします！