仙界［１］
「──佐和山へ行きたい……ということか」
低く落とされた声が、広間の空気をゆっくりと揺らした。
畳に差し込む朝の光はまだ柔らかいはずなのに、その場にいる者の誰もが、妙な重さを感じていた。
「はい。そのためのお力添えを……お願いしたいのです」
拓真は頭を下げた。額が畳に触れる直前で止まる。
そのわずかな距離に、迷いと覚悟がせめぎ合っていた。
白雲城へやって来た翌日。
城の主だった将たちが一堂に会する中、拓真は指揮官の玄舜坊こと伊達政宗へ、自らの意志を告げていた。
視線が、刺さる。
値踏みするようなものではない。だが、それぞれがそれぞれの立場で、この申し出の重さを測っているのが伝わってくる。
「ヒナちゃん、顔色悪いけど大丈夫？」
張り詰めた空気の隅で、アイが小さく囁いた。
その声だけが、妙に日常の温度を持っている。
「あ……うん。平気。昨日、あんまり眠れなかったから」
日菜はかすかに笑ってみせたが、その笑みは頼りなく揺れていた。
白い頬は血の気を失い、指先は膝の上でぎこちなく絡み合っている。
「ここから佐和山となると……十日はかかるな」
政宗の声が、静かに現実を引き戻す。
「行くのは内匠殿と──そちらの二人、ということになるのか？」
鋭い視線が、アイと日菜へと向けられた。
拓真は、ゆっくりと頷く。
「……彼女たちとは、離れるわけにはいきません。なので共に行きます」
「しかし、その道行きは相当に厳しいぞ。何かあれば一大事だ」
慶次郎の声には、軽さはなかった。
いつもの飄々とした気配を抑え、純粋な懸念だけが滲んでいる。
白雲城から佐和山まで、およそ百七十キロ。
数字だけ見れば大したことはない。だが、その半分以上が山道だ。
整備されぬ獣道、崩れかけた斜面、天候一つで牙を剥く自然──。
十日。
その見積もりが、ひとつの目安に過ぎないことを、誰もが理解していた。
まして女連れ。
言葉には出さずとも、その現実が場に沈んでいく。
「佐和山までの道は、私が同行しましょう」
静かに手を挙げたのは藤四郎だった。
迷いのない声。自分の役割を、最初から知っている者の声音。
「俺もだ。向こうに置いてある道具、色々持って来てえしな」
間髪入れず、賀津が続く。
軽口のようでいて、その実、退く気は一切ない。
拓真は二人を見た。
藤四郎と賀津がいてくれるのなら、護衛の心配はしなくていい。
「昨日の話で、内ヶ島家の窮状は十分理解しました」
拓真は改めて顔を上げた。
視線が交差する。逃げることは、もう出来ない。
「私も、微力ながらお助けしたいと思います」
一拍、息を吸う。
「ですが……私がここにいたところで、お役に立てることは、ほとんどありません」
その言葉に、誰も反論しなかった。
否定できる材料が、どこにもないからだ。
龍仙寺衆もいない。
雷振筒すら持たぬ自分は、戦場において無力に等しい。
「ですから、佐和山へ向かいます」
声に、わずかな熱が宿る。
「すぐに殿へお目通り叶うかは分かりません。ですが、家老の島様になら、必ずお話が出来ます」
脳裏に浮かぶのは、まだ見ぬ相手の影。
その一手に、すべてを賭けるしかない。
「全面的な支援は望めないでしょう。ですが──」
言葉を切る。
その先は、願いではない。覚悟だ。
「陰ながらでも、力をお貸しいただけるよう……取り計らってまいります」
頭を下げる。今度は、迷いなく。
畳に額が触れる。
その冷たさが、妙に心地よかった。
──俺が役に立てるのは最前線じゃない。限られた時間の中で、後方から最善を尽くす。
そう、腹を括ったからだ。
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