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邪魔者［３］

「きゃっ！！」

　背後から不意に降ってきた声に、日菜の肩がびくりと跳ねた。

　胸の奥で張り詰めていたものが、一瞬で弾ける。

「なっ！？いつからそこにいたんだ？」

　拓真も思わず振り返る。

　さっきまで、確かに誰の気配もなかったはずの場所。

　だが──そこには、当たり前のようにアイが立っていた。

「さっきからずっといたよ」

　さらりと言ってのけるその顔は、あまりにも無邪気で、あまりにもいつも通りだった。

　その一言で、さっきまでの空気が音を立てて崩れる。

　日菜は一気に顔が熱くなるのを感じ、視線を落とした。

　頬に残る涙の感触と、さっきまでの距離の近さが、一気に現実味を帯びて襲ってくる。

（見られてた……？）

　心臓が、跳ねる。

　隣では拓真の鼓動も同じように早まっているのが、空気越しに伝わってくるようだった。

　なのに、アイだけが何事もなかったかのように、そこに立っている。

「え、ひょっとして声かけたらマズかった？」

　首をかしげる仕草すら、どこか無邪気で。

「い、いや、そうじゃないが、だったらもっと早くだな……」

　拓真の言葉は歯切れが悪い。

　自分でも何を言っているのかわからない、そんな戸惑いが滲んでいた。

「静かにしてようと思ってたんだけど、なんかヒナちゃん泣いてるし、タクマがイジワルでもしたのかなって」

「そんなわけないだろ！」

　即座に否定する声が、夜の空気に響く。

「じゃあ何してたの？」

　無垢な問い。

　だが、その一言で空気が再び固まる。

「何ってそんな……別にいいだろ」

　視線を逸らす拓真。

　その様子に、日菜の頬はさらに熱を帯びていく。

（なに言ってるの……もう……）

　言葉が出ない。

　出した瞬間にすべてが崩れてしまいそうで、口を開けない。

「ヒナちゃんは大丈夫？」

　不意に水を向けられ、心臓が跳ね上がる。

「だ、だいじょうぶだから……」

　なんとか平静を装おうとするが、声がわずかに震える。

（落ち着いて……落ち着いて……）

　必死に呼吸を整える。

「あ、アイちゃんが人間じゃないって聞いて、ビックリしたんだけど……ホント？」

　強引に話題を変える。

　今はこれ以上、さっきの空気に触れたくなかった。

「ホントだよ」

　あっさりと肯定。

「へ、へぇ～、すごーい」

　自分でも驚くほど、間の抜けた返事が出る。

　だが、そのぎこちなさが逆にありがたかった。

　隣で拓真も、その流れに乗る。

「い、いくらアンドロイドって言っても、信じられないよなあ」

　どこか強引な口調。

　それでも、話題をそらそうとする意図は明らかだった。

「そんなこと言われても、アンドロイドはアンドロイドだし」

　アイは肩をすくめる。

「なにか証拠とかはないの？アンドロイドだって……」

「そうだ、空飛ぶとか、レーザー出すとか、そう言うの……」

　言った瞬間、自分で幼稚さに気づく。

　拓真は一気に顔が熱くなった。

（何言ってるんだ俺は……）

　夜風が、その恥ずかしさを余計に際立たせる。

　だがアイは、呆れたようにため息をついた。

「じゃあ、こんなのどうかな」

　静かにそう言った。

　次の瞬間。

　その顔から、すべてが消えた。

　目も、鼻も、口も──何もない。

　月明かりを受けて、ただ滑らかな“面”だけがそこにある。

　皮膚の下で、何かがうごめく。

　生き物のようで、生き物ではない、不気味な動き。

　ぞくり、と背筋が震える。

　そして──一瞬で、顔が“現れた”。

「あっ！？」

「うそっ！！」

　思わず声が重なる。

　そこにあったのは──日菜の顔だった。

　鏡のように正確な輪郭。

　まつ毛の角度、瞳の色、唇の形。

　そして、意識しなければ気づかないような小さなホクロまで、寸分違わず再現されている。

（……私……？）

　現実感が、剥がれ落ちる。

　自分が、目の前にもう一人いる。

　その異様さに、言葉が追いつかない。

「もう少し時間をかければ、プラスマイナス十センチくらいは体格も変えられるけど、やってみる？」

　軽い調子の提案。

　だが、その内容はあまりにも常識外れで。

　拓真と日菜は、ただ呆然と立ち尽くす。

　思考が追いつかない。

　理解が、完全に遅れている。

　それでもはっきりとした。

（本物だ……）

　疑いようがなかった。

　目の前の存在が、人間ではないという事実だけは、明確に突きつけられている。

「も、もういいよ。お前がアンドロイドって事は十分わかった。な、垣屋さんもそう思ったでしょ」

　ようやく絞り出すように言う拓真。

「は、はい。すごい、こんなの初めて見ました」

　まだ動揺の残る声で頷く。

　アイは満足そうに一つ頷くと、すぐに表情を切り替えた。

　まるで、最初からそこが目的だったかのように。

「それで、タクマは決めたの？」

　夜の空気が、再び張り詰める。

「決めたって……何を？」

「ここにいる間に何をするか」

　その言葉に、現実が戻ってくる。

　残された時間は三四八時間。十四日と十二時間。

　避けては通れない選択。

「それは……垣屋さんの考えを聞いてから決めたいけど、どうしたいかははっきりしているよ」

　拓真の声は、先ほどとは違っていた。

　迷いの奥に、確かな意志がある。

「ヒナちゃんはどう？」

　問われる。

　一瞬だけ、考える。

　だが、答えはすぐに出た。

「私は……何もわからなです。でも……わからないけど、それでも先生のそばにいたいです」

　不思議と、迷いはなかった。

　あの過去を知った今。

　この人をひとりにしたくないという想いが、すべてを上回っていた。

「ふーん。じゃあ決まりだね。どうすんの？」

　アイが軽く促す。

　星空が、静かに見下ろしている。

　限られた時間の中で、何を選ぶのか。

　拓真は、ゆっくりと息を吸い、その胸の内を、二人に打ち明けた。

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