選択［４］
内ヶ島の名に至っては……。
（帰雲城と一緒に、消えたはず……）
脳裏に浮かぶのは、一五八六年。天正十三年に起こった大地震によって、土砂に呑まれた城と一族の最期。歴史の中で途絶えたはずの系譜。
だが。
（……いる）
視線を上げる。
この場に、その名を背負う者がいる。旗が立ち、意志があり、未来へと続こうとしている。
現実が、記憶を否定していた。
（……なら）
ゆっくりと息を吐く。
理解はできない。が、推測ならできる。
（イグノランス……か）
胸の奥で、嫌な予感が形を成す。
あれは、歴史を「固定されたもの」として扱わない。むしろ、いくらでも書き換えられる可変のものとして弄ぶ。自分自身、その力に巻き込まれ、過去を変えた張本人でもある。
（また、始まるのか……）
別の歴史が。
別の結末が。
それ自体は、あり得る話だ。問題は……。
（俺は、何をさせられる？）
そこだった。
十五日間という期限。理由も告げられず、この時代へ放り込まれた意味。
アイに聞いた所で答えはない。“好きにしろ”という無言の態度が、かえって重くのしかかる。
（……結局、自分で決めろってことか）
盃の中の酒面が揺れる。その歪んだ光を見つめながら、拓真はゆっくりと考えを巡らせた。
状況を整理する。
目的を定める。
選ぶべき行動を。
そして、ひとつの想いが、他のすべてを押しのけるように浮かび上がった。
（……佐名さん）
胸の奥が、きしむように痛む。
もう二度と会えないはずだった人。
それでも——。
（逢いたい）
理屈ではない。計算でもない。ただ、それだけが、確かな願いとしてそこにあった。
（俺達が結ばれることはもうない。それでも……）
せめて、一目だけ。
せめて、言葉だけでも。
別れを、きちんと告げたい。
それから——。
拓真は無意識に懐へ手を差し入れた。
指先に触れる、小さくも確かな重み。
大黒天像。
掌に収まるその像は、体温を吸い、静かに温もりを返してくる。何度も握りしめてきたせいで、表面はわずかに滑らかに磨かれていた。
（……これを、返す）
思考が一本の線になる。
かつて見た、まったく同一の像。清蓮寺に残されていた、蓮抄尼の遺物。
あのときは理解できなかった。
なぜ同じものが存在するのか。
だが今は違う。
（俺が、返したんだ）
時間の輪が、静かに閉じる。
（だから彼女は持っていた……）
答えは、すでに出ている。
ならば、自分がやるべきこともまた、決まっている。
（佐和山へ行く）
距離はおよそ百七十キロ。
山を越え、谷を渡り、徒歩で進めば八日はかかる。さらに日菜とアイを伴えば、その負担は増す。十五日という制限は、決して余裕のあるものではない。
（明日にでも発てば、間に合う……）
そこまで考えたとき、不意に、別の顔が浮かんだ。
賀津。
無邪気に笑い、誇らしげに戦を語るその姿。
（……あいつらは）
来年、小早川と戦う。
このまま放っておけば、命を落とすかもしれない。
その現実が、重く沈む。
雷振筒はない。拓真が十五日間いた所で、絶望的な戦局を覆す手段は存在しない。
（だからって見捨てるのか？ それで、本当にいいのか……？）
胸の奥で、何かが軋む。
佐名に会いたいという願いと、目の前にある現実。そのどちらもが、等しく重い。
（……意味があるはずだ）
この場所に来た理由。
この時間に呼ばれた理由。
果たすべき役割が、必ずどこかにある。
盃を握る手に、知らず力がこもる。
宴はますます盛り上がっていく。笑い声と怒号が入り混じり、誰かが肩を叩き、誰かがまた酒を注ぐ。
その中心で喧騒に包まれながら、拓真の思考だけは鋭く回り始めていた。
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