選択［３］
「──それで金吾様と一戦交えたってことか」
盃を持つ手を止めたまま、拓真はゆっくりと問い返した。行灯の火が揺れ、その橙の光が盃の縁でかすかに震える。
「そうそう！ 俺が城をぶっ飛ばしてよ～、敵は三千もいたのに大将の采配がズバズバ当たって、みるみるうちにやっつけたんだよ！」
賀津は身振り手振りを交え、まるで武勇譚を語るかのように胸を張る。その声は宴の喧騒に負けるどころか、逆にそれを切り裂くように響いた。
（だが……そんな記録は、どこにもない）
拓真は内心で静かに首をひねる。
つい十日ほど前に起きたという白川郷での激戦。小早川と内ヶ島の衝突。どれも、自分の知る歴史には存在しない。
酒の匂いが濃くなる。周囲では誰かが豪快に笑い、誰かが声を張り上げている。だがその熱気とは裏腹に、拓真の思考は急速に冷えていった。
（俺は……確かに調べたはずだ）
関ヶ原以降の歴史。自分の選択がどのような未来を形作ったのかを確かめるために、丹念に辿った記録の数々。完璧とは言えないにせよ、骨格となる流れは頭に刻み込まれている。
その中に——白川郷での戦など、ない。
小早川秀秋。
その名を思い浮かべた瞬間、拓真の中で「知っているはずの歴史」が、静かに立ち上がる。
関ヶ原の大功により、十九にして加賀九十八万石を与えられ、さらに五大老という重責を担った若き当主。だが、その栄達は長くは続かなかった。もともと病弱だった秀秋は、政務の表舞台に立つこともままならず、実権は次第に家臣団へと移っていく。
そして慶長九年。
わずか二十二歳で、彼は自ら政の座を降りた。同時に五大老の地位も返上している。
（……ここまでは、間違いない）
記憶をなぞるように、拓真は思考を進める。
跡を継いだのは、小早川景秋。毛利輝元の庶子として生まれ、いったんは家臣のもとへ養子に出されていたが、急遽本家へ呼び戻され、秀秋の養子となった人物だ。
当時、まだ十三。
九つしか違わぬ父子という、いびつな関係。
毛利本家の血筋。秀秋との血縁はない。その距離が、政を安定させた。
秀秋は完全に身を引き、療養に専念する。口出しは一切せず、実権を若き当主に委ねた。急ごしらえの継承でありながら、そこに無用な軋轢は生まれなかった。
支えたのは、宿老たちだ。
幼き主を戴き、その器を見極めながらも、己の役割を違えなかった。政を補い、軍をまとめ、領国を守る。その積み重ねの上に、景秋はゆっくりと根を張っていく。
やがて、それは一つの時代を築いた。
四十年に及ぶ治世。
農政の立て直し、商工の活性、文化の奨励。荒れた地を富ませ、人を呼び、北陸の要としての地位を確固たるものにしていく。
最盛期には加賀、能登、越中、三国合わせて、石高は百四十万に届いたとも言われる。
（……名君、か）
金沢の繁栄。その礎を築いた人物として、後世に名を残すに足る治績。
そこに、疑いはない。
だが、飛騨は、含まれていない。
思考が、わずかに軋む。
慶長九年、小早川家は飛騨を手放している。
理由は明白だった。遠隔地であるがゆえの統治の難しさ。険しい山々に閉ざされ、物資も人も思うように動かせない。維持するだけで膨大な負担を強いられる土地。
一度、大坂へ返上。
その後、飛騨の名家——姉小路が復帰し、一国を治める。
その体制は、武士の時代が終わるまで続いた。
（……そういう流れだったはずだ）
整然とした歴史の連なり。
矛盾のない、一本の筋。
拓真はゆっくりと視線を上げた。
宴の喧騒の向こう。
いま、自分の耳に届いた話。
白川郷での戦。
内ヶ島との衝突。
（……繋がらない）
記憶と現実が、明確に食い違っている。
飛騨は、来年にも捨てられるはずの土地だ。
そこに、小早川が執着する理由など、本来存在しない。
（なのに、なぜだ……）
胸の奥で、じわりと違和感が広がっていく。
積み上げてきた知識が、音もなく崩れていく感覚。
その崩落の先にあるものを、拓真はすでに知っていた。
（……やっぱり、か）
静かに、確信が形を取る。
これは、ただの齟齬ではない。
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