選択［２］
「……そうか、そんな事情があったのか」
盃を傾けながら漏れた一言は、酒の熱にほどよく緩み、場のざわめきに溶けていった。
「そうなんだよ！ だから俺と藤四郎さんはこの城のために戦おうって話になったんだ！」
賀津の声は、宴席の喧騒をものともせず弾けるように響く。まだ幼さを残すその顔が、誇らしげに紅潮していた。
＊
日暮れ前から白雲城の大広間は、すでに熱気に満ちていた。幾つもの行灯と燭台が灯され、揺れる炎が武将たちの顔に濃淡の影を刻む。酒の匂い、焼かれた肴の香ばしさ、交わされる笑い声と低い語り——それらが渦のように絡み合い、この場をひとつの生き物のように脈打たせている。
その中心にいるのが、拓真だ。
次々と差し出される盃。名乗り、語り、問いかけてくる男たち。その視線は、もはや敵意を帯びていない。だが安堵するには、どこか鋭すぎた。むしろ剥き出しの興味——いや、値踏みだ。
（見られてるな……）
拓真は内心で苦笑する。
戦国の武将たちにとって、人を見誤ることはそのまま死に直結する。だから彼らは、笑いながらも油断なく相手を測る。言葉の端、仕草の癖、視線の揺れ——そのすべてを拾い上げ、瞬時に結論へと至る。
そして彼らが導き出した答えは、痛いほど伝わってきた。
──この男、弱い。
少なくとも、“侍”ではない。
向けられる視線の奥にある微かな戸惑いと違和感。それは、過去に垣屋勘兵衛や島左近から受けたものとまったく同じ質を持っていた。時代が違えば、こうもはっきりと異物になるのかと、今さらながら思い知らされる。
（まあ……仕方ないか）
乾いた諦念が胸の奥に沈む。
二十一世紀の人間である自分が、この時代の武士たちと同じ土俵に立てるはずもない。彼らが血と死の中で磨き上げてきた「人を見る目」にとって、自分はあまりにも温い存在だ。公家か、学者か、あるいは世捨て人——そんな風に見られているのだろう。
だが。
その一方で、確かに感じるものもあった。
視線の熱が、別の意味を帯びている。
「で、その雷振筒というのは、どういう仕組みなのだ？」
低く問われる声に、場の空気がわずかに引き締まる。
（やっぱり、そこか……）
拓真は内心で息をついた。
凡庸にしか見えない男が、生み出した“異物”。雷振筒という兵器が、この場のすべてを繋ぎ止めている。理解できないものへの警戒と、それ以上の好奇心。その両方が、彼らの視線に宿っていた。
そしてそれは、拓真自身にとっても同じだった。
盃を受け取りながら、周囲の顔ぶれを一人ひとり見渡す。
名を知る者も、知らぬ者もいる。だが、その誰もが、歴史の中で確かに名を刻んだ人物たちだ。
（こんな機会、もうないかもしれないな……）
胸の奥に、じわりと熱が広がる。
前回この時代に来たとき、過ごしたのは約二年。その期間で実際に会えた高名な武将は、ほんのわずかだった。島左近、石田三成、徳川家康——それだけだ。大垣城ですれ違ったであろう名将たちの顔すら、当時の自分には判別できなかった。
もっと知り合えれば良かった。
もっと、関わるべきだった。
その後悔が、いまさらになって胸を刺す。
「もー、そんな話は後にしてくれよ～」
不意に割り込んできた声に、空気が一変する。
賀津だった。
頬を膨らませ、あからさまに不満げな顔でこちらを見上げている。その視線には遠慮というものがまるでない。
「タクミサマは俺と話してる途中なんだからさ！」
まるで独占権を主張するかのような勢いに、周囲の武将たちから苦笑が漏れる。
だが、誰も本気で咎めようとはしない。
この場にいる誰もが知っているからだ。賀津という少女が、ただの愛玩の対象ではないことを。その実力も、その胆力も、すでに戦場で証明されている。
だからこそ、この無遠慮さが許される。
（……助かるな）
拓真は、わずかに肩の力を抜いた。
絶え間なく続く問いと視線の中で、賀津の存在は一種の緩衝材になっていた。三年という空白を埋めるには、彼女との会話が必要だったのも事実だ。
盃を置き、改めて向き合う。
「それで？ どうしてここに来ることになったんだ？」
問いかける声は、自然と柔らいでいた。
賀津は待ってましたとばかりに身を乗り出す。その勢いに押されるように、会話は再び二人のものへと収束していく。
喧騒の中で、断片的に拾い集めた情報が、少しずつ形を成し始める。
なぜ彼らがここにいるのか。
なぜ賀津と藤四郎が、この場に加わっているのか。
その輪郭が、ようやく見え始めていた。
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