選択［１］
「先生、大丈夫かな……」
ぽつりと零れた声は、行灯の淡い光に吸い込まれるように頼りなかった。
「へーきじゃない？ 一応お客さん扱いしてくれてるし、この部屋だって貸してくれたくらいだから」
アイは肩の力を抜いたまま、どこか他人事のように笑う。その声音の軽さが、かえって現実味を削いでいく。
白雲城の客室。八畳の畳はよく踏み固められ、青みを失いかけたい草の匂いがかすかに鼻をくすぐる。床の間には簡素な掛け軸が掛かり、磨き込まれた木枠が行灯の灯を柔らかく弾いていた。豪奢ではないが、訪れる者を粗略には扱わぬという、静かな矜持が部屋の隅々に宿っている。
その中央に敷かれた布団の上で、日菜は膝を抱くように座っていた。向かいにはアイ。二つの行灯が揺らす橙の光が、彼女の表情を時折歪ませる。足元では真理が穏やかな寝息を立てており、その小さな規則正しさだけが、この空間にわずかな現実をつなぎ止めていた。
だが、それすらも遠い。
「……いったい、もう……なにがなんだか……」
言葉にしても、思考は形を結ばない。今日という一日は、あまりにも現実から逸脱していた。見知らぬ場所、見知らぬ人々、常識の通じないやり取り。自分たちが「異常」の只中にいることだけは、痛いほどわかる。だが、その輪郭が掴めない。理由も、意味も、出口も、なにもかもが霧の向こうだ。
視線を上げれば、そこにはアイがいる。
確かに会話は成立しているはずなのに、言葉はことごとく空を滑る。「さあ？」「どうだろう？」。その曖昧な返答の積み重ねが、日菜の足場をじわじわと削っていく。まるで、この世界そのものが、自分の理解を拒んでいるかのようだった。
「先生、ここに来てくれるかな？」
縋るように問う声に、自分でも気づかぬほどの弱さが滲む。
「そりゃ日菜ちゃんのことは心配してるだろうから、そのうち来るよ」
あっさりとした返事。根拠のない楽観。それでも、否定されなかったことだけが、かすかな救いになる。
「アイちゃんは先生のこと、よく知ってるみたいだけど……どんな関係なの？」
「ん～、カテゴリで言えば『顔見知り』かな？」
やはり、同じだ。
踏み込もうとすればするほど、核心はするりと手の中を抜け落ちていく。その軽さが、逆に不気味だった。
遠くから、どっと笑い声が響く。酒と喧騒に満ちたざわめきが、廊下を伝って微かに届く。拓真を囲む宴は、もう長く続いているはずなのに、衰える気配がない。むしろ、時間が経つほどに熱を帯びていくようだった。
ここだけが、取り残されている。
「……先生」
日菜は袂をぎゅっと握りしめた。指先に力を込めることで、ばらばらになりそうな自分をつなぎ止めるように。
灯りが揺れる。影が揺れる。心もまた、それに合わせてかすかに揺らいだ。
不安は、言葉にすればするほど形を持つ。
だから、これ以上は口にしない。
ただひとつだけ——早くここに来てほしい、と。
それだけを、胸の奥で何度も繰り返しながら、日菜は小さく目を伏せた。
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