邂逅［３］
「お賀津、その御仁が内匠頭殿か」
落ち着いた声が、ざわめきの残る大広間に静かに落ちた。
「あっ、大将に爺サマ。そうだ、この人がタクミサマだ！」
賀津は誇らしげに胸を張り、拓真の腕をぐいと引き寄せる。
まるで自分の宝物を見せびらかす子どものようだった。
慶次郎はその様子を目を細めて眺めると、ゆっくりと腰を下ろす。
それに倣うように周囲の者たちも座り、自然と拓真を中心に車座が出来上がった。
無数の視線が、一斉に集まる。
逃げ場はない。
だが、不思議と先ほどまでの刺すような圧は薄れていた。
代わりにそこにあるのは、値踏みと──興味。
「さてと……これでようやく話ができるな」
慶次郎は膝に手を置き、軽く肩を鳴らした。
「初めてお目にかかるが、儂は見たとおりただのジジイだ。前田慶次郎と申す。ジジイと呼んでくだされ」
白髪を揺らし、穏やかに頭を下げる。
その仕草は柔らかく、どこか飄々としている。
だが、ただの老人などではないことは、空気が教えていた。
場の主導権を握る者特有の、見えない圧がそこにある。
拓真は思わず息を呑んだ。
（マジか……前田慶次郎って……あの！？）
頭の中で、かつて読んだ漫画や史談が一気に蘇る。
傾奇者。
戦場の風雲児。
伝説と虚構が入り混じった存在。
それが今、目の前で「ただのジジイ」と名乗っている。
現実感が追いつかない。
「拙僧はこの城で軍配を預かっている、玄舜坊と申す」
静かに名乗ったのは、隻眼の僧だった。
低く澄んだ声。
無駄のない所作。
その佇まいには、戦場で幾度も生死をくぐり抜けてきた者の静けさがある。
その横から、賀津がこそこそと耳打ちした。
「あのな、大将は本当は伊達の殿様だってよ」
（伊達の殿様って……伊達政宗！？）
拓真の心臓がどくんと大きく鳴る。
確かに、片眼。
だが、それ以上に漂う気配が尋常ではない。
（なんで……なんでここにいるんだ……？）
理解が追いつかない。
だが思考を整理する暇すらなく、次の声が割り込んできた。
「拙者は後藤又兵衛と申す。龍仙寺衆には関ヶ原で世話になった」
低く太い声。
胡座をかく巨躯の男は、鋭い眼差しで拓真を射抜いている。
その一言で、背筋に冷たいものが走った。
（はぁ！？ 後藤又兵衛！？ ヤバイヤバイ！ 殺されるかも……）
後に知った関ヶ原の惨劇。
龍仙寺衆が殲滅した黒田の先鋒。
その指揮官が、まさにこの男だ。
敵だ。
しかも、ただの敵ではない。
恨みの深さは想像もつかない。
喉が渇く。
「俺は水野六左衛門。お前が次郎三郎の仇とはな……」
さらに低い声が重なる。
無骨な顔。
獣のような眼。
言葉の端に滲む殺気。
（……水野……六左衛門……）
一瞬の空白の後、記憶が繋がる。
（あっ……水野勝成！？ 鬼日向！？ なんでいるんだよ！）
思わず叫び出しそうになるのを、かろうじて飲み込む。
心臓の鼓動が速くなる。
この場にいるのは、ただの武将ではない。
どれもこれも、戦場の化け物だ。
「鬼日向」とは六左に付けられた異名だが、それは拓真が元いた世界での呼び名に過ぎず、この時代においては意味を持たない。
しかし六左が口にした「次郎三郎」──すなわち徳川家康の名は、何よりも雄弁だった。
その一言だけで、拓真が主君の仇であることを、疑いようもなく突きつけていた。
「オイは島津中書なごわす。皆っからは七郎ち呼ばれっちょっとです」
場の空気を和らげるように、明るい声が割って入る。
日に焼けた顔に、豪放な笑み。
まるで戦場ではなく宴席にいるかのような気安さだった。
「高名な工藤内匠頭どんにおえるとは、夢んごたっ。大垣いでも行きおわんもしたからな」
（島津中書……豊久！？）
拓真の思考は、もはや悲鳴を上げていた。
（いやいやいや……なんで大名がこんなとこに……！？）
現実が、完全に常識を踏み越えている。
「それがしは真田源次郎と申します」
静かで、しかし芯の通った声。
端正な顔立ちの若武者が、まっすぐに頭を下げる。
「内匠頭様にお目にかかることを、かねてより願っておりました。まこと、これ以上ない大慶に存じます」
（真田幸村まで！？ どうなってんだこの城は！！）
拓真は、もはや思考が追いついていなかった。
自分を取り囲んでいるのは、紛れもなく戦国の英雄たち──本来なら同じ場所に並び立つことすらないはずの面々だ。なぜ彼らがここに集い、同じ場に座しているのか。その理由が一つも掴めないまま、ただ意識だけが空回りしている。
関ヶ原──あの一戦を覆したことで、彼らの運命は大きく書き換えられた。
本来の歴史であれば名を残した者も、あるいは別の形で散った者も、この世界ではその軌跡を失い、やがて歴史の底に沈んでいく。
二〇一四年の世界において、広く名が知られている武将は、せいぜい伊達政宗くらいのものだ。
前田慶次郎、後藤又兵衛、水野勝成、島津豊久、真田幸村──その名は歴史好きの間で語られることがある。しかし、関ヶ原以後に大きな活躍の場を得ることはなかった彼らは、四百年後では時代の陰に埋もれている。
だが今、その「埋もれたはずの英雄たち」が、現実として目の前にいる。
この異様さ、この違和感、この現実離れした光景の衝撃は、それを知る拓真にしか、決して実感できないものであった。
「そんなにビビんなくても大丈夫だぜ、タクミサマ」
隣で賀津が、けらけらと笑った。
「コイツら汚えし臭えけど、みんないい奴らだよ」
あっけらかんとした言葉に、場の空気が一気に緩む。
誰かが吹き出し、やがて笑いが広がった。
又兵衛も、六左衛門も、七郎も、源次郎も。
それぞれに表情を崩す。
その光景を見た瞬間、拓真の中で張り詰めていたものが、ふっとほどけた。
自分だけが、勝手に怯えていたのだと気づく。
同時に、胸の奥からじわりと別の感情が湧き上がってきた。
──興味。
（伊達政宗に前田慶次郎、後藤又兵衛、水野勝成、島津豊久、真田幸村……それに雑賀孫市になった藤四郎さん）
常識ではあり得ない顔ぶれ。
（どうして、こんな面子がこの城に集まってるんだ……？）
恐怖よりも、その疑問の方が強くなっていく。
残された時間は多くない。
だが、真相に迫ることは可能だろう。
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