邂逅［２］
──工藤内匠頭、現る。
その一報は、晩秋の山あいに落ちた雷のように白雲城を駆け巡った。
普段は静かな山城が、まるでひっくり返ったような騒ぎになる。
廊下を走る足音。
怒鳴り合うような確認の声。
半信半疑のまま顔を見合わせる家臣たち。
城中の空気が一瞬で熱を帯び、張り詰めていく。
だが、この報せが本来あり得ないものであることを知る者は、ごくわずかだった。
城主、内ヶ島氏頼。
前田慶次郎。
伊達政宗。
その三人だけである。
秘密を共有する馬借頭の塩屋文内は高山におり、この偽装工作を考えた川尻平馬は大坂にいた。
そして今、この城で真実を知る者たちは皆、同じ困惑を抱えていた。
「嘘から出た誠とは、よう聞く話ではあるが……」
政宗は窓際に立ったまま、低く呟いた。
外では山風が唸り、灰色の雲が空を重たく覆っている。
その隻眼は、どこか現実離れしたものを見るように細められていた。
「まさか本当に現れるとはな……」
工藤内匠頭拓真。
理を踏み越え、突如現れた伝説の男。
死んだとも。
消えたとも。
二度と戻らぬはずだった存在。
それが今、白雲城にいる。
政宗には、まだ実感が湧かなかった。
慶次郎はそんな彼を見ながら、口元に愉快そうな笑みを浮かべる。
「お賀津の一念が通じたのかもしれんな」
そう言って肩を揺らし、くっくっと喉を鳴らした。
「あいつ、三年経っても諦めておらなんだからな。平馬がこの話を聞いたら、腰を抜かしてひっくり返るぞ」
冗談めかした口調ではある。
だが、その目の奥には確かな安堵があった。
この白雲城はいま、崖っぷちに立たされている。
小早川家との対立は、もはや避けられない。
再び戦になれば、相手は大国。
兵も、金も、地力も違う。
白雲城はこれから、命を削るような戦いに身を投じねばならなかった。
誰も口にはしない。
だが城の空気には、じわじわと広がる閉塞感と焦燥が染みついていた。
だからこそ──。
拓真の出現は、まるで闇夜に差し込んだ火のようだった。
理屈ではない。
勝算が増えた訳でもない。
それでも皆、心のどこかで感じていた。
工藤内匠頭が現れた。
ならば、光明があるのではないか。
「いずれにせよ、一度会うてみたいものだ」
政宗が静かに言う。
「今はどこにいる？」
「大広間だ」
慶次郎は苦笑を漏らした。
「皆に囲まれておる。お賀津など、番犬みたいにべったり張り付いて離れんわ」
その光景を思い浮かべたのか、政宗の口元にもわずかに笑みが浮かぶ。
三年。
長すぎるほど長い空白だった。
死んだと思われていた男が現れた。
それだけで、沈みかけていた城の空気は確かに変わり始めていたのである。
＊
「タクミサマに悪さするヤツは、全員ぶっ飛ばしてやるからな！」
賀津は拓真の腕にぴたりとしがみついたまま、周囲を取り囲む男たちを睨みつけていた。
白雲城の大広間は、いつになく騒がしい熱気に包まれている。
低くざわめき合う声。
興奮と猜疑が入り混じった視線。
浪人衆、足軽頭、郷士崩れ──。
城に集う者たちは皆、突如現れた「工藤内匠頭」を一目見ようと押しかけていた。
その眼差しは決して一様ではない。
驚愕。
畏怖。
憧れ。
猜疑。
そして、敵意。
賀津はそれを敏感に感じ取っていた。
工藤内匠頭──。
その名は既に伝説だった。
異形の兵器、雷振筒を作り、龍仙寺衆を創設し、関ヶ原で徳川家康を討ち取り、数多の大軍を撃破した。
だが同時に、その名を恨みと共に記憶している者もいる。
配下を奪われた者。
主君を失った者。
あるいは、その首を取れば名が上がると考える野心家。
この城には、そういう人間いる。
だから賀津は、まるで親鳥のように拓真を守ろうとしていた。
細い身体を精一杯大きく見せ、牙を剥く獣のように周囲を威嚇する。
もっとも──。
彼女の言う「ぶっ飛ばす」が、単なる脅し文句ではないことを、この場の誰もが知っている。
賀津の火薬は、本当に人を「ぶっ飛ばす」。
つい先日、荻町城を一瞬で爆散させた光景を誰もが見ているからだ。
ゆえに、彼女が腰に提げる火薬袋に視線が向くたび、男たちはわずかに身を引いた。
余計な手出しをしようとする者は、さすがにいない。
だが、それでも人垣は消えなかった。
むしろ、近づきたいという欲求のほうが強い。
伝説の男。
三年ぶりに現れた異才。
死んだはずの工藤内匠頭。
その実物が、今ここにいる。
誰もが話しかけたかった。
誰もが顔を見たかった。
その声を聞きたかった。
好奇の熱は、警戒心すら押し流してしまう。
拓真はそんな視線に囲まれながら、居心地悪そうに頬を掻いた。
「なんか……動物園のパンダみたいな気分なんだけど……」
「安心しろタクミサマ！ 俺が守ってやる！」
「いや、お前が一番騒ぎ大きくしてるからな？」
拓真が苦笑すると、賀津はむっと頬を膨らませる。
「だってよぉ……またいなくなったら嫌なんだよ……」
その声だけ、不意に弱かった。
先ほどまでの威勢とは裏腹に、その指は拓真の袖を不安げに握り締めている。
三年間失い続けた恐怖が、まだ賀津の中から消えていないのだ。
拓真は一瞬言葉に詰まり、それから静かに賀津の頭を撫でた。
「大丈夫だよ」
その短い一言に、賀津は唇を噛み、俯いた。
泣きそうになるのを堪えているのが見て取れる。
そのとき、人垣の奥がざわりと割れた。
周囲の空気が自然と道を開ける。
そこに現れたのは、黒い羽織を肩に掛けた長身の男と、豪放に笑みを浮かべる傾奇者だった。
伊達政宗。
そして前田慶次郎。
二人の姿が見えた瞬間、大広間の熱気がわずかに引き締まった。
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