邂逅［１］
「なんで帰ってこなかったんだよ！ 佐名サマや俺のことがキライになったのか！」
賀津は拓真の胸にしがみついたまま、子どものように声を張り上げて泣きじゃくっていた。細い肩は激しく震え、袖口に顔を押しつけるたび、嗚咽が途切れ途切れに漏れる。
三年──。
その長い時間の中で押し殺し、堪え続けてきた寂しさや怒りや不安を、いまこの瞬間に全部ぶつけているようだった。
拓真は賀津の頭にそっと手を置く。
その温もりが懐かしくて、胸の奥がじくりと痛んだ。
「ごめん……悪かったよ……」
掠れた声が、自分でも情けないほど弱々しく響く。
「俺も龍仙寺に帰りたかった。でも……帰れなかったんだ」
言葉にした途端、この三年間の孤独や焦燥が胸の底から込み上げてきた。
帰りたかった。
何度も。
だが、その願いはどうしても叶わなかった。
けれど賀津は、そんな事情など聞こえていないかのように、わあわあと泣き続ける。拓真の着物を掴む指には、失うまいとするような力がこもっていた。
そのときだった。
ふと戸口に気配を感じ、拓真は顔を上げる。
薄暗い土間に、ひとりの長身の男が静かに立っていた。
落ち着いた眼差し。
無駄のない立ち姿。
見覚えのあるその姿を認めた瞬間、拓真は思わず息を呑む。
「藤四郎さんまで……どうして？」
「ご無沙汰しております、内匠頭様」
藤四郎は賀津とは対照的に、静かに頭を下げた。
その所作は以前と変わらず冷静で、乱れがない。だが、その目の奥には、確かに安堵の色が滲んでいた。
拓真は苦笑しながら、自分にしがみついたまま離れない賀津を指差す。
「いろいろ話をする前にさ……これ、なんとかしてくれない？」
「お賀津殿。いつまでもそうされていては、内匠頭様も困ってしまいます。まずは落ち着いてください」
「けどよぉ……藤四郎さん……タクミサマが……タクミサマがぁ……」
しゃくり上げながら振り返った賀津の視線が、不意に日菜を捉えた。
その瞬間──。
「佐名サマ！！」
家が揺れるほどの叫び声だった。
突然名を呼ばれた日菜は、びくりと肩を震わせる。
先ほどから状況がまるで理解できず混乱していたところへ、今度はいきなり大泣きしている少女に絶叫されたのだ。頭の中が完全に追いつかない。
「えっ……えっ？ なに！？ 私？ 私のこと！？ 何の話！？」
賀津は涙でぐしゃぐしゃになった顔のまま、信じられないものを見るように日菜を見つめている。
「なんだよ！ 佐名サマはタクミサマと一緒だったのか！！ なんで教えてくんなかったんだよ！！」
「いや、だから違──」
説明しようとする拓真を押しのける勢いで賀津は詰め寄る。
一方の日菜は、突然知らない名前で呼ばれ、完全に混乱の渦中だ。
そんな騒ぎの中で、なぜかアイだけが腹を抱えそうな勢いでニコニコ笑っていた。
まるで面白い芝居でも見ているかのようで、その無邪気さがかえって状況を意味不明にしている。
「お賀津、その人は佐名さんじゃない！ 別人！」
「えっ！？ ウソだ！ 佐名サマそっくりじゃねえか！」
「俺も最初は驚いたけど違う人なんだ！ まったく無関係……って訳でもないけど……親戚！ そう、親戚！！」
苦し紛れの説明。
本当は先祖と子孫。
だが、そんな話を真正面から説明したところで余計混乱するだけだ。
賀津はなおも納得いかない顔で拓真を睨む。
「親戚！？ じゃあタクミサマは、佐名サマそっくりの親戚と一緒にいたのか！？ やっぱり佐名サマを捨てたのか！！」
「だから違うって！！」
その瞬間──。
ぱんっ！！
鋭い破裂音が室内に響いた。
空気が一瞬で静まり返る。
藤四郎が両手を打ち鳴らしたのだ。
「皆様、落ち着いてください」
低くよく通る声だった。
「ここで騒いでは、この家の者にも迷惑です。話の続きは城でいたしましょう」
その一言で、賀津も拓真もようやく我に返る。
熱に浮かされたようだった空気が、すっと冷めていった。
こうして一行は白雲城へ向かうことになった。
＊
ここは牧村。
御母衣村の南隣に位置する小さな集落であり、白雲城までは半里も離れていない。
白雲城ではこの数ヶ月、領内の村々へある布令が出されていた。
──工藤内匠頭を名乗る人物が現れた場合、直ちに城へ知らせよ。
もちろん、それは表向きの話だった。
実際には「捜している」という体裁を整えるための、いわばアリバイ作りに過ぎない。
ところが皮肉なことに、その網に本物がかかった。
牧村の村長宅で拓真が名乗った瞬間、家人たちの態度が急変したのは、石田の家名に反応したからではない。この布令のせいだった。
家にいた若者のひとりが慌てて城へ駆け、そして賀津と藤四郎が飛んできたのである。
ともかく──。
三年という長い断絶を経て。
時代に引き裂かれた師弟は、こうして再び巡り会ったのだった。
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