少年銀河は魔王です

羊鬼の村

８．エリックの災難 ～魔王見学中～

　エリックは、自分のことに必死で気づかなかった。

　もうずっと前から、へこたれずに頑張る自分のすぐ側に、潜む人の存在に。

　生暖かく見守ってくれている人がいることに…

　それは、もろに銀河だ。

　銀河はまるで幼い子供を見守る様な気分になっていた。

　もう、色々な意味で感動していた。

　その手にはレースのハンカチ、その目には光る涙。

　そして、慈愛に満ちた微笑み。

　銀河は隠し通路の覗き穴から、エリックを見る。

　憐れみと同情と、ガンバレ！という感情が多大にこもった眼差しを向ける。

「メリィちゃん…一体、君たちはどれだけ罠を作ったの？」

「作れるだけ作りましたー。だって、怖かったし」

　みんなが逃げる間の、足止め役として残った銀河。

　その案内役の羊鬼、メリィちゃん。

　だけど今更、二人が足止めする必要など、何処にもなかった。

　侵入者(エリック)は勝手に罠に嵌って、勝手に足止めされている。

　それも、見るからに悲惨な足止めされ方で。

　銀河とメリィは、途中からずっと見ていた。

　エリックが大玉に追いかけられながら全力疾走し、悲鳴を上げる姿も。

　四方八方六方から狙い撃ちで腐った卵をぶつけられ、何かが心の琴線に触れたらしく、「腐ったのはもうイヤ―――！」と叫んでいる姿も。そして床のスイッチを踏んだことで、天井から降って湧いた五千ものマキビシに体中をぐっさり刺され、ついでにマキビシだらけの床を歩けずに立ち往生している姿も。

　その全てを見ていた。

　最初は二人も爆笑していたのだが、今ではもう、笑えない。

　あんまりにも可哀想で。

　その目は思い切り、可哀想な人を見る目つきだ。

　多分エリックにとっては、一番見られたくない姿の数々だ。

　それも魔王には、特に見られたくないことだろう。

　だけど人生汚点だらけのエリックには、「一番見られたくない姿」が多すぎる。

　多分日常からして見られたくないはずだ。

　嗚呼、伝説の勇者エリックよ(笑)。

　君が立派な勇者になれる日は来るのだろうか――

　来たとしても、きっとその日は数十年くらい遠いことだろう。

「ああ、この世にこんなに哀れな人がいるなんて」

「本当に可哀想ですぅ」

　哀れな子羊を見るような目で、銀河達は同情を隠そうともしない。

　二人はエリックが頭から水を被り、最後にバケツを後頭部に食らう姿を眺める。

　遠くの物を眺める目つきだ。

「この世界には、可哀想な人がとても多いんだね」

「あの人は何だか特殊な気もするんですけどー…」

「この世界を幸福に満ちた世界にするためにも、もっと僕も頑張らなくちゃ。目指すは人々と魔物が微笑んで暮らせる世界だよ」

「目標があるのは、きっと良いことです。ついでにどうか、あの見るからに可哀想な人にも、ささやかで良いからなんか幸あれ」

　魔物から幸せを願われちゃう勇者って、何だろう。

　魔王と魔物から、思いっきり哀れまれる勇者、エリック。

　そのことを本人が知らないのは、ささやかな幸せだろう。

「あの人、何か呪われてるんじゃないかなー…」

　銀河は少し、エリックの人生が心配になってきた。

「きっと禍々しい凶運の星の元に生まれたんですよ」

　かなり悲惨な、正解に近い答えを出すメリィ。

「今日まで生きてこられたのが、不思議でならないね」

　そういいながら眺めていた二人の目の前で、エリックの足下から突如炎が吹き出した。

　まき挙がる熱い風。怒濤のごとき、火柱。

　炎は少年を飲み込むように、凄まじい勢いで燃える。

　これもまた、罠。

「うわぁ！ 今こそ御臨終ですか？」

「大変だ、速く助けないと！」

　炎が天井を焦がす。

　すると新たなトラップが、炎の熱を関知して発動した。

　天井からスプリンクラーのように油をまく。

「……………」

「……………」

　あまりの展開に、銀河の反応が一瞬遅れた。

「あれはやりすぎだ！」

　叫ぶと同時に、体は廊下へ飛び出していた。

　襲いかかってくるトラップを、全部紙一重でかわす。

　ああ、その器用さがエリックにもあれば――

　羊鬼の先を考えていなかったとしか思えない罠は、侵入者と共に館も滅ぼす勢いで。

　油がばらまかれたこともあって、かなりの速さで飛び火していく。

　辺りは一瞬で赤い世界へと変貌を遂げ、煙と、熱と、炎がひりひりと喉を焼く。

　はぜる炎は次々と飛び火して、広がる炎。

　辛うじて炎を免れたエリックだったが、彼が燃えるのも時間の問題だ。

　彼はあまりに無力で、炎は圧倒的な暴力と化している。

「銀河様、危ないです！ せめてこれを！」

　そういってメリィが銀河へ投げ渡したのは、耐火性の魔力を持つ外套。

　銀河はそれを頭まで被り、炎の海を渡っていく。

　もはや炎は、手で消せる段階を過ぎていた。

　水をかけただけでは消火もできない。エリックは火達磨五秒前。

　彼を救出しようとする銀河は、人生初の舌打ちをしていた。

「仕方ない。…本当はまだ、使いたくなかったのに」

　そう言って、彼は右手を掲げる。

　真剣な顔は、目の前の火達磨に集中していく。

　もう、他の物など見えない。自分の状況など知らない。

　それほどに深い、集中。

　銀河は唱えた。魔法の呪文を…

　魔王専用の魔法ばかりでなく、汎用性の高い魔法にも銀河は興味を示した。

　いつかは善良な人間のふりをして、人々に混じってみたいとも思っている。

　その時の為、クリュスに特別に教えて貰った…人間の使う、普通の魔法の呪文を。

「　【霧】　」

　それは本来なら霧を作るだけの、水の初級魔法。

　だけど地上最強の魔力を持つ【魔王】である銀河。

　彼が唱えると、呪文は本来の効果以上の力を発揮する。

　しかし残念ながら、銀河の魔力に関する制御力は、未熟だった。

　銀河専用の魔法ならばともかく、人間に合わせられた魔法だ。

　普段使っている魔法とも、魔力の使い方では勝手が違う。

　何より、銀河の魔力は人間とは微妙に質が違っていて…

　クリュスから特訓を受けてはいるが、暴走する危険性が高い。

　クリュスから許可が出るまで、銀河も使うまいと思っていたのに…。

　炎を指し示す銀河の指先から、氷の破片が吹雪のように舞散った。

　硬質な霧は、エリックを目がけて空を走る。

　哀れな少年の命を惜しめば、躊躇っている暇など内。

　エリックを傷つけようとする己の魔法を、銀河は必死に制御した。

　その顔は、これまでに一度もなかった程歪められている。

　ただ必死だった。

　心の中でひたすらに、神ではなく姉や兄に己の成功を祈っていた。

　今までに召喚した神々でも、故郷にいた頃に馴染みのあるどんなかみでもなく。

　兄は魔神様よりもよっぽど強そうで、姉は神々しく見える時があって。

　魔王である銀河が神に祈るよりも、よほど御利益がありそうだった。

　実際に御利益があったのか、銀河自身の力が、極限までの集中がソレを可能にしたのか…

　銀河の作り出した氷の嵐は、銀河の意思を反映する。

　的確にエリックの肉体ではなく、彼を襲おうとする炎だけを狙って凍り付かせていく。

　腰を抜かしたエリックが、呆然と銀河を見ている。

　エリックには銀河が、何もないところから突然出現したように見えた。

　おまけに銀河はすっぽりと外套で顔まで覆っているので、銀河が何者なのかも解らない。

　男なのか女なのか、若いのか年老いているのか…

　解らないままに、凄まじい魔法で炎を抑える銀河を見ていた。

　エリックを傷つけないように力を抑えたままでは、銀河は大したこともできなかった。

　あまり長い時間は使えず、気を逸らそうものなら、即座に魔力が暴走してしまうだろう。

　銀河にできる精一杯のことは、人一人がやっと通れるくらいの狭い通路を造るだけ。

　炎の中を、一筋の道が走る。

　鬼気迫る顔で銀河はエリックを睨み付けた。

　思わず睨む程に、銀河は切羽詰まっていた。

　その迫力にびびったエリックは、固まりかける。

　だが固まることなど、銀河は許さなかった。

「急いで！ ぐずぐずしていたら、相当ついてない君なんか、一発で火達磨になってしまうのが目に見えてる！ 笑える悲惨な人生を閉じたくなかったら、さっさと行くんだ！！」

　その言葉は妙に断定的だった。さり気なく酷い。

　エリックは相当ついていないということを否定できなかった。

　だけど逃げることもできず、困った様に銀河を見る。

「アンタは？」

「人の心配なんて、している暇はないでしょう？ 急いで！」

　そう言って銀河はエリックの腕を掴み、引き起こす。

「僕は大丈夫だから、逃げて！」

　銀河がエリックの顔を間近に見たのは、その一瞬だけだった。

　たった一瞬だけ見えた、エリックの顔。

　彼の素朴ながらも吊り目の目立つ顔を、銀河が忘れることは長いことなかった。

　エリックもまた、間近で見る銀河が、下手したら自分よりも若いことに気づく。

　だが、顔は巧妙に隠れていて見えなかった。

　そして銀河は、エリックの背中を突き飛ばす。

　危なげにエリックは、炎に縁取られた細道の上で踏鞴を踏んだ。

　彼が背後を振り返ったとき、そこに銀河の姿はなかった。

　かき消えたように消えた、謎の外套に包まれた少年。

　エリックの中に、疑問を残して銀河は消えてしまった。

　暫く心配そうに銀河が居たところを見ていたエリック。

　だけど彼は、あんな魔法を使える奴が死ぬわけはないと思い直し…

　閉ざされかけた道を、振り返ることなく駆け抜けた。

　彼は今回の羊鬼騒動で、自分の力なさを思い知った。

　シャロンだけでなく、他にも仲間を増やすべき事を痛感した。

　また、できれば魔法使いを仲間にしようと、エリックは深く心に刻み込む。

　僅かな時間、自分を救った少年との出会い。

　それを、まるで特別な様に感じるものがあったから。