生地と縫い目は嘘をつかない――成り上がり男爵令嬢と放蕩侯爵令息の偽装婚約ものがたり

第二章 降って湧いた婚約

08. 狙われた両家

　扉が閉まり、廊下の足音が遠ざかる。父は向かいの椅子へ腰を下ろし、ユアンにも席を勧めてから、改めてアリアナに目を向けた。

「何があった」

　アリアナは卓上の新聞へ手を伸ばす。

「この記事に書かれた小部屋にいたとき、人が来たの。男の人と、女の人が」

「新聞社に話を持ち込んだ者か？」

「それは分からないわ。私たちは、見つからないように隠れていたので」

　口にした途端、頬が熱くなった。

　隠れていた理由まで尋ねられたら、どう答えればいいのだろう。困り果て隣を窺うと、ユアンは父をまっすぐに見つめている。

「あの部屋でご令嬢と二人きりになった経緯は、後ほどご説明します。今は、先に彼女の話を聞いていただけますか」

　父の口元が険しくなる。それでも、続きを促すように頷いてくれた。

「その二人が、お父様の話をしていたんです。来週開催される予定の議会で採決される、女性の財産を守る法案のことも」

　椅子の背に預けかけていた父の体が起きる。

「何と言っていた」

「あと一人、賛成する人が考えを変えれば、否決に持ち込めると。それから、お父様はお金では動かないから、別の方法が要ると……」

　声にするにつれ、暗い小部屋の匂いまで蘇ってくる。ユアンのすぐそばで息を潜め、扉の向こうに耳を澄ませていた。男女の口調が妙に落ち着いていたことも、今となっては恐ろしい。

　アリアナは、新聞の端を握った。

「男の人が、ユアン様や私を攫うような話をしていたの。従わないなら、『手段を選ばない』とも」

　父は黙っている。

　その沈黙に、胸がざわついた。そんな話はよくあるとか、酒の上の冗談だとか、打ち消してほしい気持ちがどこかにあったのかもしれない。

「最初は、また誰かが隠れて会っているだけだと思ったのよ。でも、お金を受け取っているようだったし……法案を否決させるために、誰かに雇われた人たちなんじゃないかと思って」

　父の視線がユアンへ移る。

「君も聞いたのか」

「はい。彼らは単に法案への反対意見を交わしていたのではありません」

　先ほどまでの柔らかさが消えた声に、アリアナは新聞を握る手を緩めた。自分の思い違いではないと分かることが、心強くもあり、恐ろしくもある。

「誰の差し金だ」

「依頼人の名前は出ませんでした」

「顔は？」

　ユアンは首を横に振る。

「物陰から出れば、こちらが見つかる状況でした。声にも、僕は覚えがありません」

　父に目を向けられ、アリアナも答えた。

「私も顔は見えなかったわ。ただ、男の人は、お父様のお名前をはっきり口にしていたの」

「つまり、私やストーンハースト侯爵を脅すために、お前たちを誘拐しようとしている、ということか？」

「たぶん……」

　頷きかけて、アリアナは唇を噛んだ。分からないことまで断言するのは怖い。けれど、耳に残る言葉だけは消えてくれなかった。

「手段を選ばないと言っていたんです。それなら、私たちだけでなく、お父様を傷つけるかもしれないでしょう。お姉様たちだって危ないわ」

　新聞を押さえる指が震える。

「それに、この記事で、私たちがあの部屋にいたと分かってしまったから……」

　父が見出しへ目を落とした。

　つい先ほどまで腹立たしいだけだった大仰な文字が、今は、自分たちの居場所を指し示す印のように見える。あの二人がこれを読んだら、何を考えるだろう。

「僕たちが近くにいたと知れば、向こうも警戒するかもしれません」

　ユアンが低い声で口を開く。

「計画を変える可能性もあります。これまでどおりに動くとは考えないほうがいいでしょう」

　廊下の向こうで、食器の触れ合う小さな音がした。ほんの数分前まで、母は嫁入りを心配し、姉は挿絵の鼻を笑っていた。その朝が、もうひどく遠い。

「この記事も、その人たちが書かせたのかも」

　アリアナは思い切って、朝から抱えていた疑いを口にした。

「私が何か話しても、誰にも信じてもらえないように」

「それは、まだ分かりません」

　ユアンは新聞に目を落としたまま、静かに続ける。

「たまたま目撃した誰かが、面白がって話しただけかもしれない。記事の出どころと、昨夜の二人が繋がっているかは、調べる必要があります」

「でも、知られたことは確かでしょう」

「僕たちが部屋にいたことは。だだし、会話を聞いたかどうかまでは、記事には書かれていません」

　事実と推測を、一つずつ分けるような口調だった。大丈夫だという気休めを口にしないことが、今はかえって信用できる。

　父が膝へ手を置き、わずかに身を乗り出した。

「なぜ、昨夜のうちに言わなかった」

　アリアナは顔を伏せる。

　本当は、ユアンに口止めされていたから言えなかった。けれどこの状況でさらにユアンに不利になることを言えば、父の不信感を煽るだけだ。

「怖くて……それに、何かの聞き違いかもしれないと思って」

「僕の判断です」

　思わず顔を上げると、ユアンは父を見据えていた。

「夜会の最中に人を呼べば、あの二人にも気づかれる。確証がないまま騒ぎを広げるより、まず僕から父へ話すと申し上げました」

　父の厳しい眼差しがユアンへと向けられる。息の詰まるような沈黙が部屋を支配した。

「……君の判断か」

　父は低く呟き、膝に置いた手にゆっくりと力を込めた。怒りというよりは、事態の深刻さを噛み締めるような重い響きだった。

「それで、侯爵には話したのか」

「はい。父は今朝から、会場にいた者の確認に動いています。ただ、これほど早く、僕たちが部屋にいたことまで公になるとは考えていませんでした」

　父はしばらくユアンを見つめ、それから厳しい声で告げた。

「娘に黙っているよう言う前に、私へ知らせるべきだった」

「おっしゃるとおりです」

　ユアンが頭を下げる。父は深く息を吐くと、アリアナの近くに椅子を寄せた。

「顔を上げなさい」

　促されて目を上げると、握り潰しかけていた新聞をそっと抜き取られる。

「聞いた言葉を、後でもう一度、思い出せるかぎり書いてほしい。分からないところは、そのままでいい。無理に辻褄を合わせる必要はない」

　アリアナは頷いたものの、気に掛かっていたことが口をついて出た。

「お父様は法案に――」

「賛成している」

　返事に迷いはなかった。

「お前の姉が、自分の金を使うのに、いちいち夫の機嫌を窺わねばならん。それをおかしいと思っている。だが、今するのは採決の話ではない。お前たちの安全を確保することだ」

「私の話を、信じてくれるの？」

　父の眉間に深い皺が寄る。

「お前がこんなことで嘘をつくものか」

　その一言に、喉の奥が熱くなった。

　朝から張り詰めていたものが緩み、慌てて瞬きを繰り返す。父はそれに気づかないふりをするように立ち上がると、呼び鈴へ手を伸ばした。

「侯爵とも直接お会いして話さねばならんようだな。昨夜、使用人が見掛けた者も調べさせよう。お前は当分、一人で外へ出ないように」

「はい」

「母さんと姉さんたちにも、必要なことは私から伝える。家の者が何も知らずにいるのも危ない」

　そこで父はユアンへ向き直った。

「君も残ってくれ。昨夜のことを詳しく聞きたい」

「承知しました」

「ただし、娘を危険から守る話と、君の求婚は別だ。混同してもらっては困る」

　再び低くなった声に、ユアンがアリアナを見る。

　先ほどまでは、その顔を見るたびに昨夜の口づけが蘇り、どこか居心地が悪かった。それが今は、同じ暗がりであの声を聞いた相手が、ここにいてくれることに安堵する気持ちの方が大きくなっている。

　けれど、その安堵まで結婚の理由にはしたくなかった。

「私も、まだお返事はできません。今は結婚より、昨夜の人たちのことを考えたいんです」

　ユアンはわずかに顎を引く。

「分かりました。求婚の返事は、お待ちします」

　彼は小さく頷くと、父へ向き直り、背筋を伸ばした。

「まず、覚えている会話を最初から整理していきましょう」

　アリアナは膝の上で手を開いた。爪の跡がついた掌は、まだ冷たい。それでも、父が隣にいて、ユアンが昨夜の出来事を語り始めている。その声を聞きながらアリアナはようやく、詰めていた息をゆっくりと吐いた。