生地と縫い目は嘘をつかない――成り上がり男爵令嬢と放蕩侯爵令息の偽装婚約ものがたり

第六章 借りものではない微笑み

42. 私が選んだあなた

　父との話が終わった頃には、窓から差す光が傾き始めていた。

　父はまだ何か説明したそうだったが、使用人が母からの伝言を持ってきたことで、ようやく見本の箱を閉じた。ちなみに母からの伝言は、夕食まではまだ時間があるから、客を少し休ませるように、という内容だった。

「助かった。危うく、明日の朝までお邪魔するところだった」

　書斎を出たところでユアンが囁き、アリアナは笑った。

「長くなると申し上げたでしょう？」

「聞いていたよ。ただ、君があまりに楽しそうだったから、止めるのが惜しくなった」

「退屈だった？」

「いいや。君のお父上に質問を褒められた。今日はかなり点を稼げたと思う」

「父に気に入られるために質問していたの？」

「半分くらいは」

「残りの半分は？」

「君に、頼りになる婚約者だと思ってもらうため」

「全部、ご自分のためじゃない」

　呆れてみせると、ユアンは楽しそうに笑った。夕暮れの光を受けたその笑顔は、社交界で噂される洗練された微笑みとは違う、飾らない柔らかさを帯びている。

　その顔を見ながら、アリアナは廊下の先へ目を向けた。庭へ続く硝子扉の向こうで、木々が夕日に照らされ、金色に縁取られている。

「ユアン様、少し、歩きませんか」

「もちろん」

　すぐに差し出された腕へ、アリアナは自分から手を添えた。ユアンがこちらを見たが、今日は何も言わせないよう、先に歩き始める。

　後ろから侍女がついてくる気配を確かめながら、アリアナは庭の小道へ出た。

　今日、ユアンに話したいことがあった。

　けれど、父の仕事の話をしている間は自然に言葉が出てきたのに、二人になると、何から切り出せばいいのか分からなくなる。胸の内側で、心臓だけが早鐘を打っていた。

「アリアナ」

「何？」

「そんなに真剣な顔で歩かれると、何か叱られるのかと不安になるんだけれど」

　見上げると、ユアンが眉を下げていた。そのわざとらしい困り顔に、少しだけ肩の力が抜ける。

「今日は、何か叱られるようなことをなさったの？」

「生地見本を見ている君に、しばらく見惚れていた」

「真面目に聞いていなかったのね」

「ほら、叱られた」

　アリアナは小さく笑い、彼の腕に添えた手を見た。

　森で引かれた手は、離したら生きて帰れないように思えた。今は一人でも歩ける小道を、こうして並んで歩いている。それなのに、あの夜と同じくらい、いやそれ以上に、この手を離したくないと思う自分がいた。

　ユアンに隣にいてほしいのは、自分だった。

「ユアン様。あちらに座っても？」

　噴水の近くのベンチを示すと、彼は頷いた。侍女は声が届かない距離で足を止め、二人は並んで腰を下ろした。

　水音が絶え間なく響く中、ユアンから手を離し、アリアナは膝の上で指を重ねた。冷たくなった指先が、これから口にする言葉の重さを物語っていた。

「この間、結婚したあとのお話をしたでしょう」

「ああ」

「あれから、考えていたの。王都で暮らすことも、領地へ行くことも、父の仕事を手伝うことも」

「何か、変えたいところがあった？」

「いいえ。そうではなくて」

　アリアナは一度息を整えた。ユアンが急かさずに待っていることが、かえって胸を熱くする。夕日に照らされた彼の横顔を見つめながら、アリアナは初めて、自分の中にある気持ちをそのまま言葉にしようと決めた。

「何を考えていても、あなたがいるの」

　彼の表情から、笑みが薄れた。青い瞳が、まっすぐにアリアナだけを映している。

「仕事で面白いことがあったら、あなたに話したいと思うし、困ったことがあれば、聞いてほしいと思うわ。きっとあなたは余計なこともおっしゃるでしょうけれど、それに言い返すところまで考えてしまうの」

「なるべく、有益なことを言うようにするよ」

「時々で結構です」

　返すと、ユアンの口元がわずかに緩んだ。アリアナも微笑んだが、今度はそのまま話を逸らさなかった。

「今日、父の隣で話を聞いているあなたを見て、嬉しかった。私が大切にしているものを、あなたも知ろうとしてくれていることが」

「君のことは、何でも知りたいからね」

「私も、あなたのことを知りたいわ。楽しかったことだけではなくて、困っていることも、嫌だったことも。軽口で済ませずに話してほしいし、私もそうしたい」

　ユアンは黙ってこちらを見ていた。夕風が二人の間を通り抜け、彼の前髪をわずかに揺らす。その一瞬さえ、アリアナの目には焼きつくほど鮮やかに映った。

　アリアナは膝の上の手をほどいた。緊張で冷たくなった指先を、自分の掌へ一度押し当ててから、顔を上げる。

「あなたと、結婚したいです」

　言い終えたあと、噴水の水音が急にはっきり聞こえた。世界のすべての音が、その一言のために静まり返ったかのようだった。

　ユアンは動かなかった。いつもなら、こちらが言い終わるのを待たずに何か返してくるのに、その唇がわずかに開いたまま止まっている。

「ユアン様？」

「少し待って」

　彼は片手で口元を覆い、視線を落とした。その耳元が、夕日のせいだけではないだろう色に染まっている。

「今、都合のいいところだけ聞こえた気がする」

「そんなに長い言葉を口にしてません」

「では、もう一度聞いても？」

　アリアナの頬が熱くなった。それでも、彼が笑ってからかおうとしているのではないことは分かった。こちらへ戻された眼差しが、あまりに真剣だったからだ。

「あなたと結婚したいの。私が、そうしたいと思っています」

　ユアンはゆっくり息を吐いた。その顔に笑みが戻るまでを、アリアナは目を逸らさずに見つめた。

「困ったな」

「何が？」

「君が承諾してくれたら、もっと気の利いたことを言うつもりだった」

「用意していらしたの？」

「何通りか。でも、全部忘れた」

　アリアナは笑った。笑った拍子に、目の奥が熱くなる。

「それなら、普通にお返事をください」

「ああ」

　ユアンが身体ごとこちらへ向き直った。夕日を背にした彼の輪郭が、金色の光で縁取られている。

「僕も、君と結婚したい。君と暮らして、年を取って、何年先もこうして口説いていたい」

「結婚しても、まだ口説くの？」

「油断したら、仕事とお父上に君を取られそうだからね」

「私が選ぶと、申し上げたばかりでしょう」

「そうだった」

　ユアンは嬉しそうに笑った。その笑顔を見た途端、胸の奥に残っていた緊張がほどけ、アリアナは彼の手へ自分の手を重ねた。

「好きです、ユアン様」

　指の下で、彼の手がわずかに動いた。触れた場所から、確かな熱が伝わってくる。

「あなたが帰ると寂しいし、次に会う日が待ち遠しいの。一緒にいると腹が立つこともあるけれど、それでも、もっと一緒にいたいわ」

「それは、かなり僕を好きだね」

「せっかく真面目に言ってるのに」

「真面目に聞いているよ。今の言葉は、一生覚えておく」

　握り返された手が温かかった。ユアンはその手を見つめてから、ゆっくりと顔を上げる。夕暮れの光の中で、彼の瞳がいつになく澄んで見えた。

「僕も愛している、アリアナ」

　まっすぐに告げられ、今度はアリアナが言葉を失った。

　甘い言葉には慣れてきたと思っていた。けれど、彼の声で自分の名を呼ばれるだけで、こんなにも胸がいっぱいになる。指先まで、じんわりとした幸福感が広がっていくようだった。

　ユアンの視線が、ほんの一瞬、アリアナの唇へ落ちた。

「抱きしめても？」

「ええ」

　近づいてきた腕が、背中へ回る。アリアナも彼の上着へ手を添え、少しだけ身体を寄せた。肩の向こうには侍女がいるはずだと思い出したが、今は離れたくなかった。

　彼のつける香水の香りが、ふわりと鼻先をくすぐった。腕の中に閉じ込められる感覚は、これまで感じたどんな温かさとも違っていた。

　ユアンの胸が、思っていたより速く上下している。

「あなたも、緊張なさるのね」

「君は僕を何だと思っているんだろう」

「こういうことには、慣れていらっしゃる方だと」

「今、人生で一番嬉しいことが起きたんだ。慣れているはずがない」

　耳元で言われ、アリアナは彼の上着を握る指に力を込めた。低い声が肌の上を滑るように響き、背筋がふるりと震える。

　しばらくして身体を離すと、ユアンは腕を緩めたまま、こちらを見つめた。指先はまだ、アリアナの背中に触れたままだった。

「口づけてもいい？」

　アリアナは頷きかけ、少しだけ顎を上げた。

「今度は、私もそうしたいわ」

　ユアンの目が細められる。その顔が近づくのを見ながら、アリアナは静かに目を閉じた。夕日の温もりよりも近く、彼の吐息だけを感じる距離だった。

　触れた唇は温かく、思っていたよりも優しかった。上着に添えた指を緩めると、背中を支える腕がわずかに近づく。アリアナは逃げずに、彼の唇へ自分から小さく応えた。

　噴水の水音も、風の音も、その瞬間だけは遠くへ消えていた。世界にあるのは、重なった体温と、静かに絡み合う鼓動だけのように思えた。

　離れたあとも、すぐには顔を上げられなかった。ユアンの胸元を見つめていると、頭の上から低い声が降ってくる。

「もう一度、とお願いしたら？」

「夕食に遅れるわ」

「まだ少し時間がある」

「父が呼びに来るかもしれません」

「それは困る。今日稼いだ点を、一度で失いそうだ」

　ようやく顔を上げると、ユアンが笑っていた。夕焼けの色を映したその顔は、これまで見てきたどの笑顔よりも柔らかく見えた。アリアナも笑い返し、彼の腕から離れた。

　立ち上がると、ユアンがいつものように腕を差し出す。

「戻ろうか」

「ええ。父と母に、お話ししなくては」

「君のお父上には、仕事を手伝う時間を減らすつもりはないと、先に伝えたほうがよさそうだね」

「その前に、結婚のお話でしょう？」

「そうだった。どうも今日は、調子が狂うな」

　アリアナは差し出された腕へ手を回した。邸の窓には明かりが灯り始めている。あの中へ戻れば、母はきっと喜び、父は真面目な顔でいくつも確認をするだろう。

　その一つ一つに、今度は二人で答えればいい。

「ユアン様」

「何？」

「食事のあと、もう少しいてくださる？」

　ユアンはアリアナを見て、嬉しそうに口元を緩めた。

「喜んで。帰れと言われるまで居座るつもりだったけれど」

「言われる前に、お帰りになってください」

「では、明日も会ってくれる？」

「明日は、私からお手紙を書くわ」

「それは待ち遠しいな」

　そんな話をしながら、アリアナは彼と並んで歩いた。繋いだ腕から伝わる体温だけが、夕闇の中で確かなものとして残っている。明日の約束も、その先の暮らしも、話したいことはまだいくらでもあった。

　二人が歩いた小道には、夕焼けに染まった花びらが静かに舞い落ち、これから始まる長い物語の最初の一ページを、そっと彩っていた。