生地と縫い目は嘘をつかない――成り上がり男爵令嬢と放蕩侯爵令息の偽装婚約ものがたり

第六章 借りものではない微笑み

39. 次に会う日の約束

　ユアンに婚約の継続を告げてから、三週間が過ぎた。

　婚約解消の申立書は、今もアリアナの部屋の引き出しに収められている。けれど、最近よく手に取るのは、その上の段にしまったユアンからの手紙だった。

　訪問の日時を尋ねるだけなら、数行で済むはずだ。それなのに彼の手紙には、たいてい余計な一言が添えられていた。

『木曜日の午後、君に会いに行っても？　先約があるなら別の日に。ただし、あまり先になると、僕が用もなく君の家の前を散歩し始めるかもしれない』

　最初に読んだときは呆れたものの、返事を書く頃には、アリアナも少しばかり対抗したくなっていた。

『木曜日は姉たちと出かけます。土曜日なら空いています。なお、邸の前を不審な方が歩いていたら、追い払うようにと門番に伝えておきますね』

　すると翌日には、『では土曜日に、正面から堂々と伺います』と返ってきた。

　約束どおり、木曜日にユアンは現れなかった。土曜日より前に会いたいという手紙も、不満を匂わせる伝言もなかった。そういうところは、きちんとしている。だからといって、口まで慎み深くなったわけではなかった。

「今日は一段と可愛いね。僕のため？」

　サロンへ入ってきたユアンは、挨拶もそこそこにそう言った。

　アリアナは立ち上がりかけた姿勢のまま、彼へ目を向けた。今朝、髪に結ぶリボンを二度も選び直して、結局ユアンの瞳の色に似たブルーを選んだこと。

　いつもなら迷わず動きやすさを優先した仕立てを選ぶのに、今日ばかりはオリビアに「少しは恋する乙女らしくなったら？」とそそのかされるまま、レースと刺繍が華やかな一着を選んでしまったこと。

　それら全てを見透かされた気がして、少し腹立たしい。

「朝からずっと、この格好です」

「それは嬉しいな。朝から僕のことを考えてくれていたんだ」

「誰もそんなことは言っていません」

「では、これから考えてくれればいいよ」

　ユアンは悪びれもせずに笑い、向かいのソファへ腰を下ろした。あまりにいつもどおりなので、アリアナもそれ以上言い返す気を失い、用意された紅茶へ手を伸ばす。

「お姉様たちとの買い物は、楽しめた？」

「ええ。母も一緒だったのだけれど、買いすぎないように止めるのが大変だったわ」

「赤ん坊のもの？」

「そう。まだ生まれてもいないのに、靴を何足も選ぼうとするの。歩くのはずっと先でしょうって言ったら、飾っておくだけでも可愛いからって」

「その気持ちは分かるな」

「あなたまで？」

「可愛くて仕方のない相手には、必要のないものまで贈りたくなるんだよ」

　わざとらしくこちらを見ながら言われ、アリアナはカップを置いた。

「先に申し上げておきますけれど、靴は足りています」

「惜しい。聞くのが少し遅かったら、一緒に選びに行く約束までできたのに」

「油断も隙もありませんね」

「ねえ、アリアナ。三週間も真面目に通っている婚約者に、厳しくない？」

「真面目な方は、ご自分でそうおっしゃいませんもの」

　ユアンは楽しそうに笑った。その顔を見ていると、ついこちらの口元まで緩みそうになるので、アリアナは皿の上の焼き菓子へ視線を落とした。

　彼と会うと、いつもこうなる。今日こそ落ち着いて話そうと思っていても、気づけば言い返している。以前は腹立たしさばかりが残ったのに、最近は帰ったあとで会話を思い出し、一人で笑ってしまうことまであった。

「君は何か選んだの？」

「帽子を作るための布を少し。小さなものなら、私にも縫えそうだったから」

「へえ。見たいな」

「まだ途中よ」

「では、途中のものを」

「上手にできているか分からないのに？」

「僕の前では、何もかも上手にできなくてもいいと思うけれど」

　さらりと言われ、アリアナは顔を上げた。

　ユアンは紅茶を飲みながら、返事を待っている。気負いのないその様子に背中を押されるようにして、アリアナは近くの使用人へ裁縫籠を持ってくるよう頼んだ。

　やがて運ばれてきた籠から、縫いかけの帽子を取り出す。淡いクリーム色の布には、まだ片側にしつけ糸が残っていた。

「本当に小さいね」

　ユアンが身を乗り出し、アリアナの手元を覗き込む。

「でしょう？　型紙どおりなのだけれど、本当に頭が入るのか心配なの」

「僕の手にも載りそうだ」

「載せてみます？」

「いいの？」

　差し出された手のひらへ、帽子をそっと置く。彼の長い指と並ぶと、ますます小さく見えた。ユアンはひっくり返したり引っ張ったりせず、手の上に載せたまま眺めている。

「これを被るくらいの子が生まれてくるのか」

「生まれたときから、あなたの大きさでは困るもの」

「セシリア嬢に嫌われそうだね」

「私だって嫌よ」

　言ってから、余計なことを口にした気がした。ユアンが顔を上げるより早く帽子を受け取ろうとしたのに、彼の口元には、すでに笑みが浮かんでいる。

「今、少し先のことまで考えてくれた？」

「帽子の話です」

「そういうことにしておこう」

　追及されなかったことにほっとしたものの、勝手に満足されるのも面白くない。アリアナは帽子を籠へ戻しながら、彼を軽く睨んだ。

「まだ、あなたと結婚すると決めたわけではありませんからね」

「覚えているよ。だから、今日もせっせと口説きに来ているわけだし」

「少しは隠そうとなさらないの？」

「隠したら、君は気づかないふりをするだろう？」

　否定しようとして、言葉に詰まった。ユアンはそんなアリアナを眺め、いっそう楽しげに目を細めた。

　◇

　紅茶を飲み終えると、二人は庭へ出た。

　朝まで降っていた雨は上がり、葉先に残った雫が日の光を受けている。少し離れてついてくる侍女の足音を聞きながら、アリアナは小道を進んだ。

　以前は、まるで監視されているようで嫌だと、侍女を伴わずに歩いていた。そもそも平民時代は、侍女などいないのが当たり前だった。貴族になったからといって、どこへ行くにもついてこられるのは落ち着かない。そう訴えれば、両親もあっさり許してくれていた。

　けれど、法案にまつわる事件に巻き込まれてから、父は急に態度を変えた。

『お前たちを失うかもしれないと一度でも思ったら、過保護と言われようが譲れん。これからはアリアナとオリビアも必ず侍女を連れていきなさい』

　言われたときは、自由をすっかり奪われたようで不服だった。けれど、侍女の目がなかったからこそ、あの庭小屋でユアンに唇を奪われる羽目になったのも事実だった。もちろん父には話せないが、付き添いなど必要ないと言い切ることもできず、今はおとなしく従っている。

　曲がり角に差しかかったところで、ユアンが腕を差し出した。

「どうぞ」

「このくらい、一人で歩けます」

「知っているよ。君は僕を支えて森を歩けるくらいだからね」

「でしたら、必要ないでしょう？」

「必要があるのは僕のほう。君と腕を組んで歩きたいんだ」

　あまりに堂々と言われ、アリアナは返事に困った。ユアンは差し出した腕をそのままに、わずかに首を傾げる。

「駄目？」

「今日は、結構です」

「残念」

　彼はあっさり腕を下ろし、そのまま隣を歩き始めた。

　拍子抜けするほど簡単に引かれたので、アリアナは思わずその横顔を見た。ユアンは気づいているのかいないのか、濡れた枝から落ちてきた雫を避けて、少しだけ身体をずらしている。

「本当に残念だと思っていらっしゃる？」

「かなり。顔に出したほうがよかった？」

「そういう意味ではなくて」

「ここで僕がひどく落ち込んだら、君は断りづらくなるだろう？」

　何でもないことのように答えてから、ユアンはこちらへ顔を向けた。

「断られるたびに倒れていたら、君を口説くには身体がいくつあっても足りないしね」

「私が、いつも断ってばかりいるような言い方ね」

「では、次は期待しても？」

「そういうところです」

　ユアンが声を立てて笑った。

　アリアナも呆れながら、先ほど下ろされた彼の腕へ目を向ける。嫌だったわけではない。ただ、あまりに手慣れた仕草に、すぐ応じるのが悔しかったのだ。

　こんな面倒な気持ちまで、説明しなくてはいけないのだろうか。少し迷った末に、アリアナは彼の上着の袖へ手を添えた。

「アリアナ？」

　ユアンが足を止める。アリアナは前を向いたまま、その腕へ手を回した。

「この先は、まだ石が濡れているから」

　ユアンは小道の先を見た。雨の名残は確かにあったが、歩けないほどではない。

「雨に感謝したのは、初めてかもしれない」

「大袈裟です」

「次の訪問日も、雨上がりだといいな」

「そういうことをおっしゃるなら、離しますよ」

「では、天気の話はやめよう」

　即座に話題を切り上げられ、アリアナは笑いをこらえきれなかった。

　腕を組んでみると、服越しにも彼の腕の確かさが伝わってきた。森で支えたときのように重みがかかることはなく、こちらの歩調に合わせてゆっくり動く。あの夜は血の匂いと冷たい水に気を取られ、こうして並んで歩けるだけでどれほど安心するかなど、考える余裕もなかった。

「傷は、もう痛まない？」

　尋ねると、ユアンは脇腹へ目を落とした。

「普段はね。医者にも、順調だと言われている」

「痛むときは、きちんとおっしゃってください。あとから知るほうが嫌です」

「分かった。実はさっき、エスコートを断られたときに少し胸が痛んだ」

「そちらは、ご自分で何とかしてください」

「今、治ったよ」

　腕に添えた手を見ながら言われ、アリアナは前を向いた。こちらが真面目に心配していても、彼はすぐにこうしてふざけてしまう。

　それでも、あの森で震えていた腕を知っている。軽口を叩いているからといって、何も感じていないわけではないことも、今は分かっていた。

　アリアナが彼の腕に添えた指へほんの少し力を込めると、ユアンは何も言わず、歩調をわずかに緩めてくれた。

　◇

　サロンへ戻ってしばらくすると、ユアンが置き時計へ目を向けた。

「そろそろ失礼するよ」

「もう？」

　思わず尋ねると、彼は楽しそうに眉を上げた。

「その聞き方は、期待してしまうな」

「まだ、お茶が残っているでしょう」

「飲み終わるまで、一滴ずつ粘ってみようか？」

「そういう意味ではありません」

　いつものように言い返したものの、ユアンが立ち上がると、部屋が急に静かになった気がした。

　今日はこのあと、母と客を迎える約束がある。彼もそれを知っているから、支度の時間を残して帰ろうとしているのだろう。引き留めてはいけない理由は、アリアナにも分かっていた。

「次は、水曜日ならゆっくり伺えるけれど、君の都合は？」

「水曜日は、オリビアお姉様とデレクと、美術館に行く予定なの」

「では、金曜日は？」

「午後なら空いています」

「決まりだね」

　ユアンは満足そうに頷いたが、アリアナはすぐには返事ができなかった。

　今日は土曜日だ。金曜日までは、一週間近くある。三週間前には、会う前にあれほど身構えていたのに、今はその間隔がひどく長く思えた。

　ユアンが手袋を取り、帰り支度を整える。そのまま扉へ向かいかけたところで、アリアナは口を開いた。

「月曜日は？」

　ユアンが振り返った。

「月曜日？」

「午後、お時間はあるかしら？」

「あるよ」

「でしたら、その日にいらしてもいいけれど」

　彼の口元がゆっくりと緩んだ。

「金曜日まで待てなくなった？」

「ご都合を聞いただけです」

「僕は金曜日まで待てないと思っていたから、ありがたいな」

　ためらいなく言われると、逃げ道を塞がれたような気がする。そのくせ、不思議と嫌ではないと思ってしまうのだから、たちが悪い。

　アリアナは身体の脇で指先を握り、顔を上げた。

「私も、少し長いと思ったの」

　ユアンの笑みが止まった。今度はこちらが、彼の顔を見つめる番だった。ほんの短い沈黙のあと、ユアンは口元へ手を添え、困ったように息を吐いた。

「そういうことは、帰る前に言わないでほしいな」

「どうして？」

「帰りたくなくなるから」

　その声音が思ったよりも柔らかくて、胸が熱くなった。

　自分から誘っただけなのに、彼を喜ばせられたことが嬉しい。そんな気持ちまで顔に出てしまいそうで、アリアナはテーブルの上へ視線を落とした。

「では、月曜日に」

「ああ。約束する」

　ユアンが手を差し出した。

「手を取っても？」

「ええ」

　重ねた手を、彼の指がそっと包む。庭で腕を組んでいたときとはまた違う近さに、落ち着かなくなりながらも、そのまま彼を見上げた。

「口づけも？」

　彼の視線が手元へ向けられ、尋ねているのは手のことだと分かった。それでも頬が熱くなり、アリアナは小さく頷いた。

「手袋の上からなら」

「今日は随分、僕に優しいね」

「嫌なら結構です」

「とんでもない」

　ユアンはすぐに身を屈め、手袋越しに指の付け根へ唇を触れさせた。短い口づけのあと、顔を上げた彼と目が合い、アリアナは手を引くことを忘れていた。

「月曜日が遠いな」

「先ほど決めたばかりでしょう」

「決める前より、待ち遠しくなった」

　同じ気持ちだとは、とても言えず、ただ、握られた手へ視線を落とした。

　玄関で彼を見送ってから部屋へ戻ると、アリアナは裁縫籠を覗いた。縫いかけの帽子は、ユアンへ見せたときのまま、布の上に載っている。

　月曜日までには、もう少し形にできるだろう。完成していなくても、彼ならまた覗き込んで、何か余計なことを言うに違いない。

　そのときは何と言い返そうかと考えかけて、一人で笑ってしまった。母の客を迎える支度をするために鏡へ向かうと、髪に結んだ青いリボンが目に入る。

　月曜日もこれにしようか。それとも、別の色にして気づくかどうか試してみようか。

　鏡の前でリボンの端を整えながら、アリアナはもう、次に彼と会う日のことを考えていた。