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32. 帰りたかった場所

　昼を過ぎる頃には、工場内の混乱も落ち着きを取り戻していた。

　ユアンは医師から外出を止められていたが、短時間なら歩いてもよいという許可を無理やり取りつけたらしい。杖を手に旧邸へ現れ、当然のようにアリアナへ迫った。

「約束を果たしてもらいに来たよ」

「約束？」

「君の好きだった場所を案内してくれるんだろう？」

「怪我人が出歩くものではありません」

「医師から許可はもらった」

「無理やりでしょう？」

「交渉の結果だよ」

　アリアナが疑いの目を向けても、ユアンは涼しい顔で微笑んでいる。困ったもので、そんな強引さすら、少し嬉しく感じてしまう自分がいた。

　結局、遠出をしないことを条件に、二人で町を歩くことになった。

　アリアナが選んだのは、工場から麦畑を抜け、牧草地の間を通る古い道だった。

　十年前より家が増え、道も広くなっている。それでも、風に揺れる麦穂や、遠くで草を食む羊の姿は記憶にある景色と変わらない。

「ここを、よく通ったの？」

「ええ。丘の向こうに牧場があるんです。子供の頃は、毎日のように遊びに行っていました」

「幼馴染の彼に会うため？」

　何気ない口調だったが、杖を握る手へ少しだけ力が入ったのを、アリアナは見逃さなかった。

　この場所がそうさせたのか、今回ばかりは、素直になってみようと思えた。

「気になるのですか？」

「婚約者としてはね」

「偽装ですけれど」

「それを毎回つけ加えなくてもいいんじゃないかな」

「大切なことです」

「僕にとっては、忘れたいことだよ」

　そう告げる横顔からは、いつもの笑みが消えていた。

　事件は解決し、法案の採決も予定どおり行われる。法案が成立すれば、約束どおり婚約を解消できる。

　自由になれるはずなのに、その日が近づいていると考えるだけで、胸の奥がざわざわする。

　もしかしたら、ユアンも同じ気持ちなのだろうか。

　隣を歩く彼をそっと窺う。視線に気づいているはずなのに、ユアンは何も言わず前を向いたままだった。

　横顔に落ちる午後の光が、彼の輪郭をやわらかく縁取っている。それにしても、やっぱり綺麗な人だと思う。こんな顔で微笑まれれば、女性たちが放っておかないのも仕方がない。現に自分だって、その一人なのだから。

　ただし、今与えてくれるこの優しさは、事件を解決するために交わしている、期限つきの甘い言葉に過ぎない。ユアンにとって、アリアナはどうせその他大勢のひとりに過ぎない。

　恋愛の沼に引きずり込まれまいと、その縁でかろうじて踏みとどまるたび、冷ややかな思考が胸をかすめる。

　それでも、どこかで彼を信じたいと願う気持ちを捨てきれない。

　揺れ動くふたつの感情の狭間で、アリアナの心は終始落ち着かなかった。

　考えごとをしているうちに、しばらく二人とも無言のまま歩いていたらしい。ふと隣を見ると、ユアンが足を止めていた。

「疲れたのですか？」

「少しだけ」

「でしたら、あの木陰で休みましょう」

　道沿いの大きな楡(にれ)の木へ向かい、二人は根元に置かれた古い長椅子へ腰を下ろした。

　ユアンの顔色を確かめようと覗き込むと、逆に真っ直ぐ見つめ返される。

「近いですよ」

「君から近づいてきたんだ」

「顔色を見ただけです」

「それで、診察の結果は？」

「少し青白いです。工場へ戻ったほうがいいかもしれません」

「君と歩けなくなるなら、急に元気になった気がする」

「ほんとに？」

「本当だよ」

「では、もう少しだけですからね」

「優しいな、僕の婚約者は」

「怪我人にだけです」

　口では突き放しながらも、アリアナは彼の脇腹を気にして、身体を支えられる距離へ座り直した。

　肩がかすかに触れ合う。

　離れようと思えば、いくらでも離れられた。それでもユアンは距離を詰めず、アリアナもまた、触れた肩を動かさなかった。

「すごく静かな場所だね」

「退屈でしょう？」

「君がいるから退屈ではないよ」

「そういうことを、すぐに言うんだから」

「本当のことなのに」

　ユアンの声は穏やかだった。その声を聞いていると、胸の奥のざわめきが少し凪いでいく。

　風が麦畑を渡り、金色の穂を波のように揺らしていく。遠くから牛の鳴き声と、荷馬車の車輪が土を踏む音が聞こえてきた。

　やがて一台の荷馬車が通り過ぎようとしたその時、御者台の青年がアリアナの姿に気づいたように手綱を引いた。慌てたように馬車が速度を落とし、静かに止まる。

　御者台に座る青年に、アリアナは目を見張った。

　日に焼けた肌に、少し癖のある栗色の髪。かつての記憶よりずっと肩幅は広くなり、頬の輪郭も精悍な大人の男のものへと変わっている。

　けれど、驚いた拍子に大きく見開かれた榛（はしばみ）色の瞳だけは、一緒に駆け回っていたあの頃のままで、アリアナの胸の奥に、懐かしい記憶の温もりが一気に蘇っていた。

「アリアナ？」

　十年間、何度も聞きたいと願っていた声だった。

「お久しぶりね、サイモン」

　長椅子から立ち上がり名を呼ぶと、青年の顔へ懐かしい笑みが広がる。

「本当にアリアナなのか？　戻ってきたって、工場の連中が話していたけど……」

「昨日、着いたの」

「ずっと会いたかった。おかえり、アリアナ」

　夢にまで見た言葉が飛び出し、胸が温かくなる。

　ところが、想像していたような激しい高鳴りは、いつまで経っても訪れなかった。

　これまでアリアナは、彼を見ただけで十年間の空白が消え、昔の自分へ戻れるのだと思っていた。実際、目の前にいるサイモンは、懐かしく、大切な人であることに変わりはない。それでも彼は、ずっと大事にしまい込んでいた記憶の中の少年ではなかった。

　アリアナもまた、十年前の少女ではない。

　そんな当たり前すぎる事実に、今さら気付く。

「私も会いたかったわ」

　微笑むと、サイモンは嬉しそうに荷馬車を降りた。

　手綱を結ぶ左手の薬指に嵌められた銀色の指輪が、陽光を受けて輝く。

　アリアナの視線に気づいたのか、サイモンが照れくさそうに指輪へ触れる。

「三年前に結婚したんだ。手紙で知らせようと思ったんだけど、王都にいる男爵令嬢になった君へ、どんなふうに書けばいいのか分からなくて」

「そうだったんだ」

　胸の奥へ、針を刺されたような痛みが走った。

　けれど、それは恋する相手を失った絶望とは少し違っていた。自分だけが大切に抱えていた過去へ、静かに終わりを告げられた寂しさに近い。

　そのとき、荷馬車の奥から幼い声が聞こえた。

「お父さん、だあれ？」

　積まれた籠の陰から、小さな女の子が顔を覗かせる。サイモンと同じ栗色の髪を二つに結び、丸い瞳でアリアナたちを見つめていた。

「昔からの友達だよ。あ、でも」

　サイモンは罰が悪そうに、頭を掻いた。

「こちらの方は、アークライト男爵家のアリアナお嬢様だよ」

　サイモンが言い直した瞬間、アリアナの胸の中で何かが小さく、けれど確実にはじけた。

「ほら、おいで」

　優しい表情になった彼は、娘を荷馬車から抱き下ろす。

「娘のリリーだ。妻は今、二人目の子を身ごもっていてね。今日は代わりに、この子を連れて配達へ来たんだ」

「初めまして、リリー」

　アリアナが腰を屈めて微笑むと、少女は父親の脚へ隠れながらも、小さく頭を下げた。

「昔、あなたのお父さんとしょっちゅう泥だらけになって遊んでいた、お友達よ」

「おともだち……？」

　リリーが丸い瞳をさらに大きくして呟いたので、アリアナは「そうよ」と微笑みかけた。

「じゃあ、そのきれいなお兄ちゃんも、おともだち？」

　リリーの視線がユアンへ向けられる。

　アリアナが答えるより先に、ユアンは長椅子から立ち上がった。

「ユアン・ウィリンガムです」

「ウィリンガム……」

　この地を治める侯爵家の名に気づき、サイモンの表情が緊張する。

　ユアンは杖をつきながらも、いつもの優雅さを崩さず、穏やかな微笑みを浮かべていた。

「アリアナの婚約者です」

　その言葉が、アリアナの胸へ静かに落ちた。

　契約上の関係を説明しようと思えば、できたはずだった。ところがサイモンを前にしても、偽りの婚約だと否定する言葉は、出てこなかった。

「そうか。婚約したんだ」

　サイモンは一瞬驚いたあと、心から嬉しそうに笑った。

「おめでとう、アリアナお嬢様」

「ありがとう」

　自然と返事が口からこぼれた。隣でユアンが小さく息を呑む気配がしたものの、そちらを見ることができなかった。

「君なら、きっと幸せになると思っていた」

「サイモンも、幸せそうね」

「ああ。忙しいけど、毎日楽しいよ」

　その表情に、嘘はなかった。

　幼い頃の面影を残しながらも、彼はアリアナの知らない十年間を歩き、自分の居場所と大切な家族を手に入れていた。

　寂しさはある。それでも、彼が幸せであることを、心から嬉しいと思えた。

　その気持ちに気づいた瞬間、アリアナはようやく理解した。

　自分が恋しく思っていたのは、今のサイモンではなかったのだ。

　工場の裏庭で遊び、牧場を駆け回った楽しい思い出。貴族社会の冷たさも、家の期待も知らなかった頃の自由な自分。そのすべてがサイモンという人へ結びつき、彼のもとへ帰れば昔の生活を取り戻せると、ずっと思い込んでいた。

　けれど、過去へ帰ることはできない。

　帰る場所は、これから自分で選ぶものなのだ。

「今度、妻にも会って欲しいな。君の話は何度もしているんだ」

「ええ。ぜひ紹介して」

　再会を約束すると、サイモンはリリーを抱え、再び荷馬車へ乗り込んだ。

「あ、いまさらだけど。結婚おめでとう」

「まだ、先の話だけど。でも、ありがとう」

「なに言ってんだよ。婚約したってことは、結婚するんだろ？　絶対、幸せになれよ」

　少し照れた様子のサイモンが手綱を握り、ガラガラと車輪の音を響かせながら荷馬車がゆっくりと動き出す。

「良い一日を！」

　アリアナは去っていく馬車に声をかける。

「おう」

「バイバーイ」

　リリーが小さな手を振り、アリアナも振り返す。荷馬車が麦畑の向こうへ消えるまで見送り、ようやく長く息を吐いた。

「大丈夫？」

　隣から尋ねる声は、驚くほど優しかった。

「ええ。少し寂しいですけれど、大丈夫です」

「無理をしなくてもいいよ」

「無理はしていません。ただ、ようやく分かったんです」

「何が？」

「私は彼に会いたかったのではなく、昔の自分へ戻りたかったのかもしれません」

　ユアンは何も否定せず、静かに続きを待っていた。その静けさが、アリアナの言葉を急かさず、ゆっくりと形にしていくための余白をくれる。

「でも、戻れない。サイモンも私も、もうあの頃の子供ではないもの」

「戻れないことを、後悔しているの？」

　しばらく考えたあと、小さく首を横へ振った。

「いいえ。だって、王都へ行かなければ、あなたとは出会わなかったでしょう？」

　口にした途端、ユアンの瞳が大きく揺れた。

　その姿を見て、自分が何を言ったのかに気づき、慌てて視線を逸らす。頬にじわりと熱が集まってくるのを感じながら、必死で言葉を継ぎ足した。

「今のは、深い意味ではありません」

「それは無理があるんじゃないかな」

「事件を解決するうえで、あなたとの出会いが必要だったという意味です」

「僕は、事件がなくても君と出会いたかったけどな」

　逃げるように逸らした視線の先へ、ユアンが静かに回り込む。彼の顔がふっと近づき、逃げ場を塞ぐように、けれど強引にはならない絶妙な距離で止まった。

「あの夜会に参加しなくても、池へ落とされなくても、僕はどこかで君を見つけたかったと思っている」

　真剣な声音に、アリアナの心臓が大きく跳ねた。

「そんなこと、今だから言えるんです」

「そうだね。それでも、今の僕がそう願っていることだけは本当だよ」

　ユアンは手を差し出した。

　いつものように、アリアナが選ぶのを待っている。

　数日前まで、サイモンのそばへ帰ることだけを夢見ていた。この故郷へユアンと並んで立つ未来など、想像したこともなかった。

　けれど今、アリアナが手を伸ばしたいと思ったのは、目の前にいる男性だった。

　ユアンの手へ自分の手を重ねる。

「工場へ戻りましょう。お医者様に叱られる前に」

「もう少し、君と歩きたい」

「傷が治ったら、いくらでも案内します」

「それは、次の約束だと思っていい？」

「ええ。次の約束よ」

　ユアンの指が、確かめるようにアリアナの指へ絡む。しっかりと握られたその手のひらから伝わる体温が、麦畑を渡る風よりもずっと近くで、アリアナの心を温めていた。

　二人は麦畑の間を通る道を、来たときよりもゆっくりと歩き始めた。

　帰りたかった場所は、過去の中にあるのではない。

　隣を歩く人とともに、これから作っていくものなのかもしれない。

　そんな気付きを得たアリアナは、かつてないほど穏やかな気持ちでユアンの隣を歩くのだった。