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28. 火は糸を選ばない２

「どうして、ユアン様がここにいるの？」

「銃声が聞こえたのに、大人しく待っていられると思う？」

「傷が開いてしまいます！」

「君を失うことに比べれば、縫い直せる傷なんて安いものだ」

　叱るべきなのに、その言葉を聞いた途端、胸が締めつけられて何も言えなくなる。

「いくよ。せーので回そう」

「無茶をしたら許しませんからね」

「君にだけは言われたくないな」

　二人は並んでバルブを握った。

「せーの！」

　力を合わせると、固着していたバルブが耳障りな音を立てて回り始める。

　次の瞬間、頭上の水管から激しい水が噴き出した。

　滝のような水が倉庫へ降り注ぎ、炎を叩き潰していく。黒煙と水蒸気が立ち上り、視界が真っ白に染まった。

　アリアナの帽子も髪も、一瞬で濡れる。隣にいるユアンも頭から水を被り、前髪を額へ張りつかせていた。

「また、ずぶ濡れですね」

　思わず指摘すると、ユアンは前髪を鬱陶しそうに払いのけながら苦笑した。

「君と出会ってから、水難続きだな」

「私のせいじゃないわ」

「一度目は池で、二度目は雨代わりの散水管か。三度目は、君が一緒に入ってくれることを期待しても？」

「次は井戸へ突き落としますよ」

「二人きりなら、それも悪くない」

　呆れながらも、アリアナの唇から笑いがこぼれた。

　やがて炎は勢いを失い、最後の赤い火も水の中へ消えていった。

　安堵した途端、ユアンの身体が傾く。

「ユアン様！」

　アリアナは慌てて腕を回し、その身体を受け止めた。水を吸った衣服は重く、傷を庇いながら支えるのは容易ではない。

「無茶をしないと約束したのに」

「君が戻るまで待つとは約束したけれど、大人しくしているとは言っていない」

「同じことです！」

「随分と怒っているね」

「当たり前でしょう。あなたに何かあったら、私は――」

　そこまで言って、言葉に詰まった。

　彼に何かあったら、自分はどうなるのだろう。

　契約上の婚約者を失って困るだけではない。事件の手がかりを失うからでも、侯爵家との協力関係が壊れるからでもなかった。

　もっと個人的で、認めてしまえば後戻りのできない何かが、胸の奥で大きくなり始めている。

「君は？」

　ユアンが静かに続きを促す。

　水滴の伝う顔は青白い。それでも、アリアナを見つめる瞳には逃げ場を奪うほどの熱があった。

「とても困ります」

「それだけ？」

「今は、それで納得してください」

　ユアンは少しだけ残念そうに目を細めたが、それ以上は追及しなかった。

「分かった。今はね」

　傷へ響いたのか、ユアンの表情が苦痛に歪む。

　アリアナは彼の腕を肩へ回し、今度こそしっかりと支えた。

「救護室へ戻ります」

「その前に、無事かどうか確かめてもいい？」

「見れば分かるでしょう」

「触れなければ分からないこともある」

　ユアンの手が、アリアナの頬へ伸びかけた。しかし、いつものように触れる寸前で止まる。

　こんなときにまで許可を待つ仕草が、ひどく愛おしく思えた。

「今は、触れても構いません」

　答えると、濡れた手のひらがそっと頬を包み込んだ。

　ユアンの親指が、頬についた煤を拭う。彼の指は冷えているはずなのに、触れられた場所だけが熱を持った。

「無事でよかった」

　掠れた声を聞いた瞬間、アリアナは衝動のままユアンの胸へ額を預けた。

　抱きしめたわけではない。ただ身体を支えるため、ほんの少し寄りかかっただけだ。そう自分に言い聞かせても、ユアンの腕が背中へ回ると、離れたくないという気持ちが込み上げてきた。

「アリアナ？」

「少しだけです」

「何が？」

「こうしているのは、少しだけですから」

「では、動かずにいるよ」

　からかう響きのない穏やかな声だった。

　倉庫には水の落ちる音が響き、駆け回る警備員たちの声も聞こえている。それでもユアンの腕の中だけは、不思議なほど静かに感じられた。

　やがて、捕らえられた男の笑い声がその静けさを破った。

「随分と余裕だな、侯爵家のお坊ちゃん」

　アリアナはユアンから離れ、声のしたほうへ振り返る。

　眉に傷のある男は床へ押さえつけられながらも、口元へ嘲るような笑みを浮かべていた。その近くでは、ほかの三人とホール事務長も拘束されている。

「火を消したくらいで、勝ったつもりか？」

「どういう意味？」

　アリアナが問いかけても、男は笑みを深めるだけだった。

「俺たちが狙っていたのは、この倉庫だけじゃない」

　ユアンの腕が、庇うようにアリアナの肩へ回る。

「ほかに何を仕掛けた？」

「自分たちで考えろ。もっとも、気づいた頃には手遅れだろうがな」

　男はそれきり口を閉ざした。

　アリアナは水浸しになった倉庫を見回した。

　運び込まれた工具箱、床へ転がる薬品瓶、濡れた縄。その中に、一枚の紙が落ちている。

　拾い上げると、ストーンハースト一帯を描いた簡略な地図だった。

　アークライト工場には赤い印がつけられている。さらに、工場から北西へ離れた場所へ、小さな黒い印が記されていた。

「ここは……古い揚水場だわ」

　かつて町へ水を供給していた施設だが、新しい水路が完成してからは使われていない。人目を避けるには都合のよい場所だった。

「次の標的でしょうか」

　グレイ工場長が険しい顔で尋ねる。

　ユアンはアリアナから地図を受け取り、黒い印の脇に記された小さな文字へ目を凝らした。

「いや。時刻が書かれている」

　記されていたのは、今日の日付と正午を示す数字だった。

「作戦を終えた者たちの合流場所だろう。工場を燃やしたあと、ここで残りの報酬を受け取り、別々に逃げるつもりだったんだ」

「では、ワインレッドのドレスを着ていた女性も来るかもしれない？」

「可能性は高い。彼女は夜会でも、この男へ金を渡していた。単なる実行役より、依頼主に近い立場にいるはずだ」

　捕らえられた男の笑みが、初めてわずかに強張った。その変化を、アリアナは見逃さなかった。

「当たりのようね」

　アリアナが地図を握りしめると、男は忌々しそうに顔を背けた。

　そのとき、倉庫の外から複数の馬蹄の音が響いた。

　ほどなく警備員が駆け込んでくる。

「工場長！　ストーンハースト侯爵家の騎兵隊が到着しました！」

　ユアンが安堵したように息を吐いた。

「父が間に合わせてくれたようだね」

「これで、揚水場を包囲できます」

「ああ。今度こそ一人も逃がさない」

　ユアンは地図から目を上げ、アリアナを見つめた。

「ただし、君は残ってくれ」

「私も行きます」

「駄目だ」

「どうしてですか？」

「君は工場を守った。似顔絵もあるから、女性の確認は兵士たちに任せられる。これ以上、君が危険を冒す理由はないよ」

「でも――」

「僕も残る」

　予想外の言葉に、アリアナは目を瞬いた。

「あなたは行かないの？」

「この傷では足手まといになる。それに、君を一人にしないと約束したからね」

　ユアンは困ったように微笑み、濡れた指先でアリアナの手を取った。

「事件を解決するのは、僕たちだけでなくてもいい。託せる相手が来たのだから、今は信じて任せよう」

　アリアナは反論しかけたものの、その顔に残る疲労を見て言葉を呑み込んだ。

　彼もまた、限界まで戦ったのだ。

「分かりました。騎兵隊に、似顔絵と地図を渡します」

「ありがとう」

「ただし、あなたは今度こそ救護室から出ないこと」

「君も一緒にいてくれるなら」

「仕方がありませんね」

　答えると、ユアンの指がアリアナの指へ絡んだ。

　倉庫を包む煙は少しずつ薄れ、朝の光が差し込み始めている。

　長い夜の終わりは、もうすぐそこまで来ていた。