生地と縫い目は嘘をつかない――成り上がり男爵令嬢と放蕩侯爵令息の偽装婚約ものがたり

第四章 おかえりの、その先

27. 火は糸を選ばない１

　東倉庫を見下ろす管理室には、グレイ工場長と、彼が選んだ二人の職長が集まっていた。

　窓には薄い麻布が掛けられ、外から室内の様子を窺うことはできない。アリアナは布の隙間から、眼下の荷下ろし場を見つめていた。

　外部から来た男は四人。いずれも工場の職人を装っているものの、作業に慣れているようには見えなかった。荷車から縄や滑車を降ろす間も、手元より頻繁に周囲へ視線を巡らせている。

　そのうちの一人が横を向いた瞬間、アリアナの胸が強く鳴った。

「グレイさん。荷車のそばにいる、灰色の帽子をかぶった男が見えますか？」

「片方の眉に傷がある男ですな」

「あの男が、私たちの持っている似顔絵の人物です。夜会へ偽名で入り込み、小屋で密談していた男に間違いありません」

　王都で見た似顔絵より頬は痩せ、口元には無精髭が生えている。それでも、右の眉を斜めに断ち切る古い傷は、デレクの絵と一致していた。

「つまり、汽車を襲った者たちと同じ一味なのですね」

　グレイが声を低くすると、アリアナは小さく頷いた。

「おそらく。王都で木箱の細工に気づかれたと判断し、爆発物を紛れ込ませる計画を諦めたのでしょう。その代わり、工場へ直接火を放つつもりなのかもしれません」

　男たちは作業道具を運んでいるように見えるが、二つの箱だけは工具箱にしては不自然なほど慎重に扱っていた。そのうちの一つを作業員が地面へ置きかけた際、眉に傷のある男が血相を変えて手を伸ばしたのだ。

　少なくとも、衝撃を与えたくないものが入っているらしい。

「職人たちの避難は？」

「蒸気管の緊急点検という名目で、東棟から移動させました。事情を知っているのは、ここにいる者と、警備を任せた五名だけです」

「ありがとうございます」

　これで何か起きても、工場で働く者が巻き込まれる可能性は低い。

　それでも安心はできなかった。倉庫には、父と職人たちが心血を注いで作り上げた布や糸が積まれている。高価な商品というだけでなく、その一つ一つに、作り手の仕事と生活が結びついていた。

　アリアナが窓辺で手を握りしめていると、背後からグレイの気遣わしげな声が届いた。

「お嬢様は、救護室へお戻りになったほうがよいのではありませんか？」

「どうして？」

「ここは危険です。ユアン卿も、お嬢様が戻るのを待っておられるでしょう」

　アリアナの脳裏に、寝台へ横たわるユアンの姿が浮かんだ。

『君の帰りを待っているよ』

　別れ際にそう告げた声と、名残を惜しむようにほどかれた指の感触が、まだ手のひらに残っている。

「約束したからこそ、ここを片づけて戻らなくてはならないの」

　無事に彼のもとへ戻るためにも、敵の動きを見逃すわけにはいかなかった。

　ほどなく、広場へ一人の男が現れた。

　仕立てのよい上着をまとい、革張りの書類鞄を抱えている。髪をきっちりと撫でつけた細身の男は、周囲を気にしながら外部の作業員へ近づいていった。

「ホール事務長です」

　グレイの声へ、苦い響きが交じる。

　ホールは眉に傷のある男と言葉を交わしたあと、懐から鍵束を取り出した。東倉庫の内扉を開けるには、グレイ工場長とホール事務長がそれぞれ管理する二本の鍵が必要となる。

　つまり、グレイの鍵がなければ中へ入れるはずがない。

　ところが、眉に傷のある男が上着から取り出したのは、もう一本の鍵だった。

「あれは……」

「私の鍵と同じ形に見えます」

　グレイが腰へ下げた本物を確かめ、険しく眉を寄せる。

「いつの間にか型を取られていたのでしょう。私の鍵は、夜間には執務室の金庫へ保管していますので」

「工場の管理体制を熟知していなければ、できないことだわ」

　ホール一人の仕業なのか、それとも工場内に別の協力者がいるのか。今の段階では判断できない。

　二人がそれぞれの鍵を差し込み、内扉を開いた。

「まだです」

　飛び出そうとした職長を、アリアナは小声で制した。

「全員が中へ入るまで待ってください。荷車に人が残っていれば、外から火を放つかもしれません」

　職長が頷き、扉の脇に潜む警備員へ手信号を送る。

　眉に傷のある男を先頭に、外部の四人が箱を運び込んだ。最後にホールが周囲を見回し、倉庫の内扉を閉める。

　荷下ろし場には、もう誰も残っていなかった。

「今です」

「かしこまりました」

　グレイが合図を送ると、隠れていた警備員たちが一斉に動き出した。前後の通路を封鎖し、倉庫の扉へ駆け寄る。

　その動きに気づいたらしく、内側から男の怒声が響いた。

「罠だ！　火をつけろ！」

　直後、何かが割れる鋭い音がした。

　倉庫の隙間から、黒い煙が漏れ出す。

「もう火を？」

　アリアナは管理室を飛び出した。

「お嬢様！」

　グレイに呼び止められたものの、足を止めることはできなかった。

　階段を駆け下りるにつれ、鼻を刺すような刺激臭が強くなる。染料でも機械油でもない。王都本店の試験室で嗅いだことのある、揮発性の高い溶剤の匂いだった。

「扉から離れて！」

　警備員へ叫んだ直後、内扉が勢いよく開いた。

　火のついた布包みが通路へ投げ出される。警備員たちが身を引いた隙を狙い、眉に傷のある男が飛び出してきた。

　その手には、短銃が握られていた。

「動くな！」

　銃口を向けられ、アリアナは足を止めた。

　背後から追いついたグレイたちも動きを止める。銃を構えた男の向こうでは、床へ撒かれた溶剤に火が燃え移り、積まれた木箱の間を赤い炎が走っていた。

　まだ火勢は強くない。しかし、布地へ燃え移れば、一気に倉庫全体へ広がってしまう。

「外へ出してもらおうか、お嬢様」

　男の口元が歪んだ。

「ほかの連中は動くな。一歩でも近づけば、この女を撃つ」

「私を人質にして、逃げられると思っているの？」

「侯爵家の坊ちゃんが、あんたを守るためなら何でもすることは分かっている。あの男に追跡をやめさせるには、十分だろう」

　ユアンのことを持ち出され、アリアナの胸へ怒りが込み上げる。

　彼は傷を負っている。それでも、自分が人質になったと知れば、無理を押してでも助けに来るだろう。これ以上、彼を危険へ巻き込むわけにはいかない。

　アリアナは銃口から目を逸らさず、ゆっくりと両手を上げた。

「分かりました。言うとおりにします」

「お嬢様！」

「グレイさんは動かないで」

　男が警戒しながら近づいてくる。

　一歩、また一歩。短銃を構えた腕を伸ばしたまま、反対の手でアリアナを掴もうとした。

　その足が、床へ這わせてあった細い起動索を踏み越える。

　倉庫へ入る前、万一男たちが外へ逃げた場合に備え、アリアナは荷役用の網を通路へ広げさせていた。床と同じ色の麻布をかぶせ、脇のレバーを引けば、滑車が網を一気に巻き上げる仕組みである。

　男が網の中央へ踏み込んだ瞬間、アリアナは壁際の操作レバーへ手を伸ばし、力いっぱい引き下ろした。

　頭上で滑車が回り、張り詰めていた縄が勢いよく巻き取られる。床から跳ね上がった荷役用の網が、男の身体へ絡みついた。

「なっ――」

　男の腕が大きく跳ね、放たれた銃弾が天井へ逸れた。

「今よ！」

　警備員たちが一斉に飛びかかり、網に包まれた男を床へ押さえつける。短銃が弾き飛ばされ、石床の上を滑っていった。

　男は網の中で激しく暴れたが、重量のある荷物を吊り上げるための太い麻縄は、簡単には切れない。

　幼い頃、荷役作業を飽きもせず眺め、仕組みを覚えていたことが、思わぬ形で役に立った。

「火を消します！」

　アリアナは倉庫の壁際へ駆け寄った。

　火災に備え、天井には消火用の散水管が何本も走っている。手動弁を開けば、倉庫全体へ水が降り注ぐ仕組みだった。

　偽造された電報には、交換部品を運び入れる準備として、その散水設備を一時的に止めておくよう指示があった。敵は初めから、火を放った際に消火装置が働かないよう手を回していたのだ。

　赤いバルブへ手を掛けたところで、アリアナは一瞬だけ動きを止めた。

　弁を開けば、保管されている布も糸も水浸しになる。染料は滲み、高級な絹織物の多くが商品として使えなくなるだろう。

　これだけの品を失えば、商会は莫大な損害を受ける。法案の成立を前に父の力を削ぐという敵の目的も、ある程度は果たされてしまう。

　それでも、炎はすでに木箱へ燃え移っていた。このまま火勢が強まれば、消火に当たる者たちの命まで危険に晒される。

「商品は作り直せるけれど、命は戻らないもの」

　アリアナは両手で赤いバルブを掴み、力いっぱい回した。

　しかし、長く動かしていなかったハンドルは錆びつき、わずかに軋むばかりで動かない。

「お願い、動いて！」

　腕へ渾身の力を込める。炎が高く上がり、押し寄せた熱風が頬を焼いた。背後から逃げろと叫ぶ声が聞こえても、ここで手を離すわけにはいかなかった。

　そのとき、背後から伸びてきた大きな手が、アリアナの手へ重なった。

「一人で無茶をしないでくれ」

　ここ数日ですっかり聞き慣れた声に、心臓が大きく跳ねる。

「ユアン様？」

　振り返ると、救護室の寝台で休んでいるはずのユアンが立っていた。

　顔色は悪く、片手では脇腹を庇っている。それでも、アリアナの手へ重ねられたもう一方の手には、確かな力がこもっていた。