異世界召喚ですり抜け扱いされた俺が、実は魔王であることは誰にもバレていない

激情

「畜生がぁあっ！」

　二日後に退院した海老沢タダオは、行きつけのバーで怒りを発散していた。

　酒を煽りながら、何一つ上手くいかない現実を呪い続けている。

　彼は入院中から今まで、ずっとダンジョン庁にメールを送信し、異世界召喚の申請を行なっていた。

　しかし、いずれも前回の召喚からの経過日数が、規定されている期間を過ぎていないことにより、対応できかねるという返事の繰り返しであった。

「このチケットさえあれば、待望のパーティ二人目のSSが手に入るってのに」

　さらに百木リリからは、本当に誹謗中傷で訴えるというチャットが届く。黒道からはあと一ヶ月でパーティを抜けさせてほしい、という相談を受けていた。

　エイリーンは大学が忙しくなりそうなので、これから常に参加はできないかもしれないという。

　ちなみにエイリーンは一年半という、短い期間での異世界転移者であり、失踪時から大学生だった。

　ダンジョン庁が掛け合い、在籍していた大学への復学が認められたという経緯がある。

「俺のチームから、何で急に二人も抜けるなんて言い出すんだよ。クソが、しかもエイリーンまで来れなくなるって。それじゃあ実質、俺しかいなくなっちまう」

　ただ、彼の知名度ならパーティメンバーはいくらでも補充が可能だ。

　しかし、今のタダオはギルスへの的外れな復讐心で事を急いでいた。かつ新規メンバーの募集や細かい面談、調整を自分でするのが面倒でたまらない。

　さらにUtubeチャンネルの再生数も、最近では露骨に落ちてきている。このままでは収益も大幅減となり、運営自体が苦しくなってくる。

　タダオチャンネルの視聴者達は大幅にアンチが増えており、低迷化に拍車がかかっている。これも彼が焦っている理由の一つだ。

　かつての人気インフルエンサーは自暴自棄になりかけており、これまで以上にウイスキーを飲み散らかし、マスターの顔を顰めさせている。

「タダオさん、ちょっと飲み過ぎです。この前みたいに潰れてしまったら」

「ウルセェ！　お前は俺の苦労を一ミリでも分かってから文句を垂れろ。こんな楽な仕事で稼いでるくせによ」

　タダオはあらゆる職業や、立場の大変さについて理解しようとしない。彼よりもマスターのほうがずっと過酷な毎日を過ごしていたが、顔に出さないだけである。

　いつだって彼は、自分が誰より辛い思いをしていると、そう信じているのだ。

　マスターは、彼が何を言っても無駄な人であると判断しており、ムキになって応対せずに流した。

　そして今日も酔い潰れていく流れが見えてきた。だがかろうじて踏みとどまり、よろけた足取りでバーを出た。

　でも飲み足りなかった彼は、コンビニで適当なウイスキーを買うと、歩きながらラッパ飲みを始めてしまう有様であった。

（なんてみっともない姿だ。こんな男が人気者とは……世の中が狂っているとしか思えない）

　その見るに耐えない姿を、背後からずっと注視している男がいる。人通りが少なくなってきたところで早足になり、彼の隣に並んだ。

　サングラスをかけており、できる限り目立たないようにしながら、酒をゴポゴポと下品に飲みまくる男に声をかけた。

「タダオ君だね。君に話があるんだ」

「あ？　誰だお前」

「ダンジョン庁の職員さ」

「ダンジョン庁ぉ？　……ダンジョン、ダンジョン庁だと！」

　叫びかけた男に、彼は慌てて静かにするよう指を一本立てた。

「本来なら、こういう接触はルール違反なんだ。だが、君の異世界召喚への熱意が叶わないことが不憫に思えてね。俺にできることはないかと、内密に話を聞きにきた」

　そう言いながら、ダンジョン庁所属の証明となるカードを取り出して、酒臭い男に確認させた。

「マジっすか……いやー！　分かる人には、ちゃんと分かるんすね。話が通じない馬鹿ばっかりで大変でしたよ。メールは遅えし、電話もなかなか繋がんねえし、メールの返信がきたと思ったら、」

　男は左手で、おしゃべりを止めるよう促した。

「タダオ君、時間がないんだ。君の要求に応えられるかもしれないから、俺が聴くことに正直に答えてほしい。早急に事を進めることも善処するよ。できるか」

「はい。勿論ですよ。へへへ、いいね！　いつまでも時間ばっか喰ってる連中とは大違いだ」

「よし。ではこれから重要な幾つかの質問をしよう。君が最近手を焼いている、あの男についてだ」

「あの男？　あの男って？　ああー！　まさか」

「そうだ、ギルスについてだよ。君の知っていることを、俺にできる限り話すんだ」

　サングラスの奥に映る、春巻の目は刃物より鋭くなっていた。

（俺は冷静さを失っている。それは分かっている。でも、このままアイツが野放しになってしまう現実を、受け入れることはできない）

　ダンジョン庁に所属したエリートは、今や嫉妬で盤石だった立場を自ら揺らしている。帰還者カードを目にして以来、自分がおかしいことも自覚している。

　それでも止めることができないほどに、初めての恋慕と大きな障害に狂っていた。

　◇

　ユリカと買い物をした日から、三日後のこと。またもギルスのアパート付近では異変が起こっていた。

　青空の向こうから、何枚かの羽が落ちてくる。それは金色の幻想的な美しさに満ちているが、大地に届こうかというところで消滅してしまう。

　そしてこの羽が落ちてきた空から、何かがゆっくりと降下してくる。背中に黄金の翼を備え、光の柱と共に下界に降り立ってくる。

　遠目から見たところは、まるで翼をまとった女騎士という装いである。

　長く輝く金髪は後頭部で結ばれており、瞳はエメラルドと同じ色をしていた。銀色の軽量鎧が肩や胸周りを覆っているが、他は軽装そのもの。

　街は騒ぎになったが、この光と謎の少女はすぐに消えてしまった。

　だが実は、空を飛ぶことをやめて、ある場所へと徒歩で進んでいただけである。

　背中にあった黄金の翼は消えていた。必要な時、魔力をもって発現することが可能な翼であり、元々体の一部だったわけではない。

　道すがら、周囲を注意深く警戒している。何よりその娘を驚かせたのは、青い空と太陽であった。

（なんて明るい世界なんだ……空があんな色に。それにあの眩しいものは一体……）

　夜しかない世界で生まれ育った者にとって、この明るさと太陽は違和感だらけであった。何があるか分からないと、気を引き締めながら進む。

　約五分が経過した頃、彼女はとうとう目的の場所に辿り着いた。階段を登り、ゆっくりと漂う魔力を確認していく。

（ここ……のはず）

　ある方法で大まかな位置を見つけ出していた少女は、この場所で間違いないはずだ、という確信がある。

　しかしいざ行動に移そうとすると、途端に強い緊張に身を縛られてしまう。

（怖気づいてどうする。やっとここまで来たのに帰るつもりか。僕はそんなに臆病じゃないはずだ……いけ。いけ！）

　一分ほど葛藤した後、彼女は静かにドアをノックした。

　足音が聞こえてきて、心臓が跳ね上がる。彼女はすぐに片膝をつき、ドアが開かれるのを待つ。

　ガチャ、という音と共に顔を出したのは、彼女が求めてやまない男で間違いなかった。

「あ」

　最初にその声を聞いた時、彼女の耳に温かい衝撃が走った気がした。だが、こちらの挨拶が遅れたことに気づき慌ててしまう。

「ギルス様、お久しぶりでございます。貴方様の剣であり盾、このルナが……お迎えに上がりま……し……た」

　彼女にとってこれまで何度も繰り返した口上であり、慣れたはずの流れ。

　しかし、最後まで言いきろうとしたところで声が震え、瞳に溢れるものを抑えることで精一杯だった。

（やっと、やっと会えた……）

　魔王十二柱の一人、ルナは主人の姿を目にするなり、激しい感情の波に翻弄されてしまった。

　王はといえば、「やっぱりそうか」という言葉と共に、ドアを広げた。

「久しぶりだな。とりあえず、中で話さないか」

　ギルスにしてみれば、ポルンガとシロの件があったことで、もしかしたらと予感していたものではあった。

　だが、彼が認識していないこともある。

（泣きそうな顔をしているが、何かあったのだろうか）

　彼女がどれほど強い情を自分に抱いているか、王は気づいていないままであった。