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第41話　羊飼いは、羊を数えられない

「昨日は百頭いたんだ」

羊飼いが言った。

「今日は何頭いるんですか？」とエルフ。

「分からん。減っている気がする」

羊たちは柵の中を自由に歩き回っている。これでは数えるのも大変そうだ。

「なら、石を使いましょう」と俺は言った。

「石？」

「今日、羊が小屋に入るとき、一頭につき石を一個置いておくんです。明日、羊が入るたびに石を一個取り除く。石が余れば羊が減った。石が足りなくなれば増えた。全部ちょうどなくなれば、昨日と同じ数です」

「数えなくてもいいのか！」

「ええ。昨日と今日の羊を一対一で対応させるんです」

エルフが感心したようにうなずいた。

「なるほど。数そのものを知らなくても、同じ数かどうかは分かるんですね」

「そういうことです」

「よし！　やってみよう！」

羊飼いは張り切って石を並べ始めた。

翌日。

羊飼いは石の山を前に、頭を抱えていた。

「大変だ！」

「どうしました？」

俺が尋ねた。

「石が百個ない！」

「え？」

「数えたら九十七個だった！　羊が百頭いないぞ！」

エルフが首をかしげた。

「……昨日、本当に百頭いたんですか？」

「もちろんだ！」

「数えたんですか？」

「いや」

「じゃあ、どうして百頭だと？」

羊飼いは少し考えた。

「……いつもそれくらいいるからな」

「勘ですか」

「そうとも言う」

俺は石の山を見た。

「じゃあ、羊が減ったかどうかは、まだ分かりませんね」

「いや、分かったぞ！」

羊飼いは力強くうなずいた。

「うちの羊は、百頭いなかった！」