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第14話「古代遺跡に眠る、伝説の魔導具」

「この先に、古代文明の遺跡があるそうです」

エルフが地図を広げた。

「古代文明？」

「はい。今では失われた高度な魔法技術を持っていたといわれています。遺跡には、当時の貴重な魔導具が眠っているとか」

「へえ」

「王宮の学者たちも調査を望んでいるそうです。せっかくですから、見に行きませんか？」

「いいね。何か面白いものがあるかもしれない」

「今回は、ちゃんと冒険らしい冒険になりそうですね」

エルフは少し嬉しそうだった。

俺たちは森を抜け、山の麓にある遺跡へ向かった。

入口には巨大な石の扉。

表面には、見たこともない文字と複雑な幾何学模様が刻まれている。

「すごいですね……。いったい何千年前のものなのでしょう」

エルフが壁に手を触れた。

すると、紋様が青白く光り始めた。

ゴゴゴゴゴ……

重い音とともに扉が開く。

「自動で開きましたね」

「魔力に反応したのかな」

「おそらく。古代の技術は本当に素晴らしいです」

内部は広大な石造りの空間だった。

壁には魔法陣。天井には見たことのない鉱石が埋め込まれ、淡い光を放っている。

そして、奥には巨大な石像が鎮座していた。

「守護者でしょうか」

「たぶんね」

俺たちが近づくと、石像の目が赤く光った。

『認証を開始します』

「しゃべった！」

『来訪者の資格を確認します』

石像の胸部に文字が浮かび上がる。

『文明の継承者よ。汝、我らが遺産を受け継ぐ資格を持つか』

エルフが息を呑んだ。

「まさか、意思を持った魔導人形……？」

『問いに答えよ』

石像の前に、三つの魔法陣が浮かび上がった。

『第一の問い。文明の発展において、最も重要なものは何か』

「知識でしょうか……」

エルフが慎重に答える。

『正解』

『第二の問い。文明を支えるものは何か』

「技術、でしょうか」

『正解』

そして、最後の問い。

『第三の問い。文明が最後に到達すべき境地とは何か』

エルフは考え込んだ。

「……争いのない世界？」

『不正解』

「えっ」

『永遠の繁栄？』

『不正解』

『すべての生命の幸福？』

『不正解』

石像の目が強く輝いた。

『正解は――快適な排泄環境である』

「…………」

俺は思わず石像を見た。

エルフも俺を見た。

『汝らに、我らが文明の至宝を授けよう』

石像の背後に、巨大な扉が現れた。

ゆっくりと開いていく。

その奥には、黄金の台座。

そして、その上に鎮座するもの。

白く滑らかな陶器。

丸みを帯びた便座。

見覚えのあるノズル。

「……ウォシュレットだ」

『これこそ、古代文明が到達した究極の魔導具』

石像は誇らしげに語った。

『あらゆる生命に清潔と安寧をもたらす、至高の洗浄装置である』

エルフはしばらく動かなかった。

「……古代文明は、何を目指していたんでしょう」

「さっき答えが出てたよ」

「そういうことではなくて」

石像が続ける。

『我らは長きにわたり、争いを続けてきた。資源を奪い、領土を広げ、魔力を競い合った』

『しかし、気づいたのだ』

『どれほど強大な力を手にしても、排泄の不快からは逃れられぬと』

「……」

『王も、兵士も、賢者も、皆等しく便所を必要とする』

『ゆえに我らは、すべての技術を結集した』

俺は感心した。

「いい思想だと思う」

「本気で言っていますか？」

「だって、誰にとっても必要なものだから」

エルフは何も言わなかった。

石像は満足げに頷いた。

『理解者を得られたこと、誇りに思う』

『では、最後の試練を受けよ』

床に魔法陣が浮かび上がる。

『我らが至宝を扱うにふさわしい者か、確かめさせてもらう』

ゴゴゴゴゴ……

壁が動き、石の扉が閉じた。

床から無数の石柱がせり上がり、中央に一本の巨大な柱が現れる。

『試練の内容は単純である』

『この装置を、正しく使用せよ』

「……使用？」

『座れ』

「え？」

『座るのだ』

俺はウォシュレットを見た。

そして、石像を見た。

「ここで？」

『そうだ』

エルフが顔を赤くした。

「ちょ、ちょっと待ってください！　遺跡の試練ですよね？　どうしてそんなことを！」

『正しく使用することが、最も重要な試練である』

「いや、でも……」

『座れ』

石像の声に合わせて、床の魔法陣が輝いた。

どうやら本当に座らないと先へ進めないらしい。

俺は少し考えた。

「エルフ、ちょっと外で待ってて」

「私だけ外に出られるんですか？」

『認証対象者以外の退室を許可する』

「……では、お言葉に甘えて」

エルフはそそくさと扉の外へ出ていった。

俺はウォシュレットの前に立つ。

便座の横には、見慣れない文字が並んでいた。

「古代語は読めないけど……」

手を伸ばす。

すると、装置が反応した。

『使用者を確認しました』

『洗浄準備を開始します』

『水温、適温』

『水圧、標準』

『ノズル位置、調整完了』

「……細かいな」

『使用を開始してください』

俺は座った。

その瞬間。

『ようこそ。千年の眠りより目覚めし、文明の継承者よ』

装置の奥から、荘厳な音楽が流れ始めた。

『我らが文明のすべてを、汝に託す』

そして、ノズルが静かに動き出した。

「おお……」

外で待っていたエルフが声をかける。

「大丈夫ですか？」

「うん。かなりいい」

『洗浄を終了します』

『乾燥機能を起動します』

温風が吹き始める。

『仕上げに、祝福の光を照射します』

「祝福？」

その瞬間、便座の下から眩い光が放たれた。

遺跡全体が震える。

天井の鉱石が一斉に輝き、壁の魔法陣が次々と起動していく。

『認証完了』

『文明の継承者を確認』

『全機能の使用を許可します』

石像の目から、赤い光が消えた。

そして、静かに頭を垂れた。

『長きにわたり、我らの遺産を守り続けてきた』

『ようやく、正しい使い手に出会えた』

俺は立ち上がった。

「ありがとうございました」

『礼には及ばぬ』

『では、最後に一つだけ』

「はい？」

『この装置を、どこに設置する予定か』

「王宮とか、街とかですかね」

『そうか』

石像はゆっくりと頷いた。

『ならば、我らの文明もようやく報われる』

『この世界に、再び清潔なる時代が訪れるのだ』

俺は遺跡の外へ出た。

エルフが待ち構えていた。

「どうでしたか？」

「すごかったよ。古代文明の技術は本物だね」

「それで、何か手に入ったんですか？」

「うん」

「どんな魔導具です？」

俺は答えた。

「便座の蓋が自動で開くやつ」

エルフは目を閉じた。

しばらくして、ゆっくりと息を吐く。

「……古代文明の遺産が、それですか」

「あと、使用後に自動で蓋が閉まる」

「そうですか」

エルフは空を見上げた。

「……人類は、ここまで来たんですね」

そのとき、遺跡の奥から石像の声が響いた。

『次の継承者よ』

『トイレットペーパーの補充を忘れるな』

俺たちは振り返った。

エルフが小さく呟いた。

「……古代文明にも、在庫切れはあったんですね」