空賊の首領
新たな艦、新たな機体、新たな旅立ちに、不穏な影が忍び寄る。
「上空気流、天候良好。メル・ヴェール、予定通り30分後に離陸します。各員、離陸シークエンス最終チェックに入ってください」
艦内に響くアナウンスが、逃れられぬ現実をクロトに知らしめる。はぁ、という何度目かの溜息で、目前のモニターが曇る。研修期間を終えたクロト・アークウェルは、離陸時のサブ・パイロットとしてコクピット内で待機を命じられた。夏休み明けの小学生のような気分を必死に飲み込みながら、グロス社製新型魔道兵器・テトラの最終調整に勤しむ。と、右のモニターが突如開き、通信が入った。
「おうクロト、また一緒になったな！まぁ安心しろ、今回は俺がメインだからお前の出番はねぇよ」
ザックス・アルフォートの飄々とした声。クロトの気を紛らわせてくれているのだと薄々分かってはいるのだが、余裕のないこの状況では苛立たしくさえある。
はぁ、という生返事が伝わる前に、プツッという音で回線が切れ、モニターは再び慌ただしく荷物を搬入するデッキが映し出された。離陸前ギリギリのタイミングまで、営業部隊がかき集めた積荷が搬入される。売上至上主義のサラ・バーベル艦長が、自分の営業成績を必死に上げるための措置だ。次々に積み込まれるグレーの無機質なコンテナを眺めながら、いったいこの世界のどこにあのコンテナを埋め尽くすだけの荷物があるのだろうと、クロトは途方も無い想像に暮れた。
「システムグリーン、前方視界良好。艦長、離陸指示を！」
「艦長のサラ・バーベルだ。この高速輸送艦メル・ヴェールは、グロス商船が航空輸送業界で生き残っていくために造られた艦である。我々のフライトが、会社の将来を背負っているのだということを忘れるな。では、発進する！」自信に満ちた声とともに、轟音が辺りを包む。メル・ヴェールはミッドワイズ空港の離陸ゲートを蹴りつけるように、空に向かい飛び出していった。美しい残留意思の弧を描きながら、瞬く間に上空600メートルまで上昇した。
「離陸成功、高度を上げながら安定軌道に・・・うわっ！！」
突然の振動と同時に艦内のアラームが悲鳴を上げた。
「第二エンジン被曝！宣戦布告ありません、これは奇襲です！！」
「7時の方向、MOMA2機展開！ノイアーカスタムです！！」
「後方だと？！どこに潜んでた？なぜ探知できなかった？！」混乱する戦術管制室に怒声が飛び交う。
「ええい、落ち着け！『暁の空』が近くに潜んでいることは予測していただろう！ザックス・アルフォートを緊急発進させる！ザックス、これ以上艦をやらせるなよ！」サラの一喝で静まり返った管制室に、ザックスの気の抜けた「あいよ～」が響く。笑いこそ起きないが、これが管制室のオペレーター達を不思議と落ち着かせた。
「ニコラス・クルース副戦術士にコントロール移管。バズ・コンドロフ戦術士、サポート願います」バズはパイロット経験もあるベテラン戦術士だ。新造艦の運用管理と、ニコラスという少し垢抜けない戦術士を鍛えるために、今回から新たに加わったクルーである。
「了解！機体上昇、ザックスのテトラを援護せよ！！新造艦をこれ以上キズモノにするんじゃないぞ！」
急発進したザックスの機体は、早速2機のノイアーを視界に捉えた。
「最新鋭機の実力、見せてやるよ！」大口径ライフルを構えると、2機のノイアーは左右に散開した。ザックスは背後をとられないよう即座に右側に回りこみ、ライフルを放った。が、砲弾は敵を捉えること無く荒野に着弾した。
「かわした？！」
「ザックス！メル・ヴェールも援護する！タイミングを合わせろ！！」
ニコラスの通信が入るや否や、メル・ヴェールの後部ミサイルランチャー発射された。追尾ミサイルの雨がノイアー達を襲い、真っ白な閃光を放ち爆発した。
「今だっ！」ザックスの放った2射目の砲弾が、敵機の左肩を貫いた。が、致命傷ではない。
「ちっ、仕掛けてきたくせに逃げ腰かよっ！」
「サラ艦長、宣戦布告が入りました。やはり『暁の空』です」
「おかしいわね、あれだけ律儀に宣戦布告してきた彼らが、ここにきて奇襲なんて・・・」腕を組みながら、サラが呟く。
「ですがノイアーカスタム2機でのアタックは、奴らのこれまでの戦術と同じです。少し痛い目見せれば引くでしょう」ニコラスの余裕発言に「だといいけど」とサラは不安げに返した。
「一気に叩くぞ！新造艦の力、見せてやれ！撃てー！！」
ニコラスの指示を合図に、メル・ヴェールの後部ロングライフルが火を噴く。たじろぐノイアーの挙動を見て、すかさずザックスもライフルを放つ。
「そこだっ！」狙いすました一撃がノイアーの頭部を捉えた。直撃だが、戦闘能力を奪うまでには至らない。
「積荷を奪いに来て、やけに消極的だな・・・やり辛え」パイロットのマナを燃料として動く人型魔道兵器MOMAは、1度の出撃で15分ほどの時間しか戦闘できない。空賊など攻撃側は、制限時間内に相手を撃墜しなければならないので、積極的なアタックが必要になる。逆に守備側は、時間まで艦を守りさえすれば勝ちである。
「奇襲までかけといて・・・この腰抜けが！」ザックスとしてはできるだけ敵の戦力を削いでおき、今後の追撃を避けたいという思惑もあった。バーニアを吹かして再び射撃体制に入る。
「ストーカー野郎が！しつこいんだよっ！」
