出会い、そして次なる空へ
戦闘を終えたクロトの苦悩、そして出会い
雲ひとつない晴天に、色とりどりのマナの航跡が絡み合っている。
大国アスタリカの中核都市、ミッドワイズにある空港の上空は、日々多くの飛空艇が離着陸するため、虹色のアートに彩られている。そんな空の芸術に、一筋の光を描き足しながら、また一隻の輸送艦が空港を目指して近付いてきた。
「ミッドワイズ空港管制塔、こちらグロス社所属艦マグラニカ。予定通り一二○○時の着艦を申請いたします」
「グロス社中型輸送艦マグラニカ、船籍コード照合。着陸を許可する。これより7番滑走路に着艦せよ」
「了解。着艦シグナル受信完了。セミオート・ランディングモードで、これより着陸シークエンスに入ります」
オペレーターの声がブリッジに響くと、サラ・バーベルの表情にようやく安堵の色が戻った。
「やれやれ、しつこいストーカーに追われて散々だったフライトも、これで一息ね」
中型輸送艦は大陸の大都市間の物流を担っている。石油燃料が枯渇し、新たに「マナ」と呼ばれるエネルギーがそれに代わったことで、人々の生活は一変した。マナの生成、保管、出力には大規模な設備が必要となり、それは国家権力によって管理された。ガソリンのように各個人が自由に消費することはできず、人間や物の輸送は国家によって認可された大手企業によって寡占状態にあった。グロス社はその最大手と言うべき輸送会社であり、中型輸送機は人々が生活する上でのいわば血液のような役割を果たしている。
「総員に告ぐ。3ヶ月に渡るフライト、ご苦労様です。本艦は当初の予定通り一二○○時にミッドワイズ空港に着艦します。着艦後はミッドワイズ支店にて次の辞令を受領後、休暇とする。また次のフライトで会おう。では、着艦まで気を抜かずに業務に従事するように」
「かーっ、このアナウンス聞くとなんつぅか、喉が渇くよなぁ～。ほんのり苦くてシュワシュワしてるもんが飲みたくなる、だろ？！クロト！」
空中にあるグラスを傾けながら、ザックス・アルフォートがクロト・アークウェルの肩をたたく。ザックスは束ねていた髪も解いて、既にリラックスモードである。
「僕、飲めないので・・・」機体整備を手伝っているクロトが、ボソッと返事をした。
「堅いこと言うなよ～陸に降りたらよ、ロビンのおっさんとかパイロット連中で飲みに行こうぜ！次は結構大掛かりな配置転換になるって話だしよ。そうだ、お前さんの正式配属祝いも兼ねちゃおうぜ。それならサラ艦長も来てくれるかな～」
正式配属、という言葉にクロトははっとした。実地研修の期間もこのフライトで終わりだ。次の配属からは主戦力として実践に駆り出されることになる。3ヶ月のフライトで実践1回というわけにもいくまい。
「でもアイツ、お前に負けじとお固いしな。なぁなぁ、何かいい口説き文句知らね？」
クロトに気の利いた答えが出てくる筈もない。もっともザックスも、それを期待している様子もないのだが。
「アイツ酔うとどうなるんだろ？ん～ミステリアスだな。意外とザルだったりして・・・」
一人妄想に耽るザックスを尻目に、クロトはこそっと整備場を抜けだした。クロトの教育係としてこの3ヶ月、面倒を見てもらった恩義を忘れたつもりはないが、どうして戦場でこう陽気にしていられるのか、クロトは理解に苦しんだ。
「誰も、教えてくれないんだな」銃を握って人を撃つ恐怖から、クロトは逃れられずにいた。人型魔導兵器MOMAを介在しているとはいえ、マナを通じて神経接続しているため、銃の冷たさと引き金の反動が、今もまだ自分の掌に残っている。
生きるために戦うことを選んだはずなのに、今はそこから逃げることしか考えられない。
「大掛かりな配置転換、か。何とか初陣はごまかしたけど、どうせサラ艦長からは選抜されないだろうし、いっそのこと営業にでも回してもらえたり、しないかな」
クロトは小さくため息をついた。廊下に付けられた小さな窓から外を眺めると、空には子供の落書きのように、飛空艇の航跡が複雑に絡み合っている。空は自由な場所のはずなのに、クロトはそこでがんじがらめになっている自分を重ねあわせた。
もう１つ深いため息が漏れようというその瞬間、「あの・・・」という声にクロトははっと我に返る。振り向くと、ちょうど同じ年くらいの女性が立っていた。
「空が好きなの？」
好き、とは思ったことはなかったが、なぜか首を縦に振ってしまった。咄嗟のことに、うまく対応できな性格なのだ。
「ここは残留意思が多過ぎる。複雑に絡んで、まるでこの世界みたい」
彼女はクロトの隣の小窓から空を眺め、そう言った。残留意思－マナの航跡はそう呼ばれている。飛空艇やMOMAのいわば排気みたいなものが、なぜ意思と呼ばれるのか、クロトには見当もつかない。
「あなた、何かに迷っているみたい。ま、実は私もなんだけどね。一般渡航者のシートに戻りたいんだけど、案内してくれる？」
言われてようやく、彼女がクルー用スーツを着ていないことに気付いた。彼女は旅行客なのだ。売上至上主義の艦長にどやされないためにも、粗相のない応対をしなければ、と更に緊張を深めたところへ、男の声が聞こえた。
「クリス！探しましたよ」クロトよりも20センチは上背のある、がっちりとした男が、低い声でクリスと呼ばれた彼女に、しかめっ面をする。歳は30半ばだろうか。親ではなさそうだが、保護者めいた雰囲気が感じられる。
「ディンク、遅い～」
「ここは関係者以外立ち入り禁止区域ですよ。こんなとこまで迷子になるとは思いませんよ」
二人はそそくさと一般用区域に戻って行った。去り際、少しだけクリスが振り向いて、クロトに微笑みかけた。だがそれは、クロトをいたずらに困惑させただけだった。
着艦後、そんなクロトに厳しい現実が待っていた。期待は大きく裏切られたのだ。
「クロト・アークウェルを、サラ・バーベル艦長率いる中型高速輸送艦『メル・ヴェール』所属パイロットとして任ずる！フライトプランは追って艦長から通達されるであろう。各員、事務作業を速やかに終えて待機すること」
