空の戦闘
輸送艦護衛のため、クロト・アークウェルは初めての実戦に出る
死んだ母の夢を、今でもよく見る。3歳の時の事だから、記憶なのか想像なのか、定かではない。だけど、僕を抱く優しい手と、柔らかな母の香りは、朧気な夢に確かな手応えを残しているように思える。
そんな思いに耽りながら、僕は銃を手にしている。僕の銃はMOMA（人型魔導兵器）と呼ばれている。どうしてMOMAに乗ることになったのだろう。14の時、内紛を避けるために故郷を捨て、父親とも離れ離れになった。
生きるために職を探したが、異国の若者が簡単に職にありつけるはずもない。それでも何とか安い給料で日雇いの建築会社を渡り歩き、土木工事で魔導重機の操縦を覚えた。数年後、筋がいいとのことで、無国籍コングロマリットであるグロス社の関連会社、グロス商船に就職できた。
食い扶持にありつけたのだ。しかも名だたる大手企業。でも僕は誰とも戦いたくないし、誰も傷つけたくない。幼い頃から内紛を間近に見て育ったからだろう、僕は人を殴ることすらできない軟弱な人間になった。
僕は営業か事務を希望した。そんなもの、採用理由からして通るわけなかったし、自分でもわかっていた。体力以外の操縦技術、筆記は優秀な成績だった。もちろん、人より秀でていることは誇らしくもあったし、技術の上達は僕を満ち足りた気分にしてくれた。だがそれも人を傷つけるための練習だと思うと、気が滅入った。モヤモヤしたまま、1年の本社研修を終えた。気がつけば首席でMOMAパイロットとして実地研修に駆り出された。
「クロト、クロト・アークウェル、聞こえますか。出撃命令が出ました。30カウント後に射出します」
了解、と小さく頷く。オペレーターのマリオンは何故僕に優しいのだろう、と不意に思う。彼女の声には、辛い戦闘に赴く僕を安心させる何かがある。母に似た安らぎーだが、母は僕を戦闘には導くまい。
「相手は民生MOMAノイアーのカスタム2機。初陣だけど、あなたなら大丈夫よ。ミッションは全機武装解除。できるわね」
モニターに映る嫌味のない笑顔は、実年齢よりかなり若く見える。確か27になるんだっけ。
カウントは刻々とその数字を小さくしてゆく。年齢は減ることがないのに、カウントは増えることはない。押し出されるようにして進んでいくことだけが共通点だ。
「10秒前！9…8…」
僕は銃を握る。MOMAの冷たい操縦桿を。じわじわと血液が循環するように、全神経がMOMAと同期してゆく。そして僕は銃になる。銃と一体になる。どこの誰かも知らない敵を撃つために。
「2…1…クロト、リフェル2号機、出ます！」
前方のハッチが開き、ゴウ・・・ッという音と共に射出される。強烈なGがクロトを襲う。言葉にならない呻き、そして視界には飲み込まれんばかりの青い空が広がっている。そこへ、火線。
「クロト、敵MOMAにマグラニカが狙われているわ。相手の注意を引きつつ、火線を艦に向けないように誘導して！」
分かってるよ、と僕は思う。背面バーニアを使い、高度を一気に下げると、先行するノイアーの下側に回った。敵はあっさりと僕を見失い、動きが一瞬止まる。
僕は引き金を引く。MOMAが握るライフルから銃弾が飛び出すと、たちまちノイアーの腕に火花が飛び散った。恐らく右腕はもう使えまい。畳み掛けるようにバーニアを吹かし、距離を縮める。と、後方のノイアーからの援護射撃がクロトの機体を襲う。精度が悪く、被弾はしないが、その隙に破損したノイアーは銃を左手に持ち替え、反撃にうってでた。二機による十字砲火。
「やば…」思わず声が漏れる。焦るな、僕はグロス社の理不尽な研修にも耐えてきたじゃないか。まずは間合いをとる。頭で考えるよりも早く、クロトが感じた危険は、操縦桿を通じて機体を2機のノイアーから遠ざける。上部バーニアが火を吹き、緑の大地が急激に近づく。
しかし相手も旗色がいいと見て、雨のように銃弾を浴びせてきた。落下を続けるクロトの機体に、高度アラームが響く。「ちくしょ…やられるかよっ」
地面ギリギリで最大出力のバーニアを吹かし、粉塵を上げると同時に機体を水平に滑らせる。視界を失い動きが一瞬止まったノイアーに対し、リフェルの構えた銃から2度の閃光が走る。光は爆音と共に空気を裂き、無傷だったノイヤーのライフルと眼部モニターを直撃した。
勝負は決した。
視界と武器を失ったのを見届けたライトニング号から撤退信号が上がるのを見届けると、マリオンの優しい無線が入ってきた。
「やったね、クロト！初陣とは思えない戦いっぷりね！ミッションコンプリート、クロト・アークウェル、帰投どうぞ！」
「おつかれさーん！さすが我社のエース、初陣も落ち着いたもんだねぇ～」
パイロットルームに非番のはずのザックスのひょうきんな声が響く。
「ザックスさん・・・」僕の手に思わず力が入る。
「あんまり優等生だから、急な実践で心配だったけどよ、余計なお世話だったな」
「いえ、機体性能の差が大きいですから・・・」何とか振り絞って声を出す。
「そういう謙虚なとこがまた優等生だねぇ～。ま、もうすぐ目的地だし、もう戦闘にはならんだろ。ゆっくり休めや」
ザックスはブロンドの長髪をふわっと揺らしながら部屋を出ていった。力が抜けると、僕は知らないうちにベンチに座り込んでいた。開いた掌は汗ばみながらカタカタと震えている。
止まらないのだ、震えが。初めて銃を撃ったその時から。
