初陣
マナというエネルギーによって人々が生活を営む世界
そこでは、空飛ぶ巨大輸送艦が、人の往来や物流を支えていた
輸送艦の護衛として勤務する主人公を中心に、
動き出す運命みないなものを、拙いながら書いてみます
「無国籍企業グロス社商船・マグラニカに告ぐ！我らは空賊団『暁の空』所属、ジル・カルタス率いるライトニング号である！国際航空法第1条に従って、その積荷を強奪する！！抵抗するなら容赦はしない、大人しく投降せよ！」
仰々しい宣戦布告。例によってコピペで作られた文面は、いちいち送ってこなくても諳んじてしまった。「やれやれ、また裏紙が増えた」艦長席で頬杖をつきながら、サラ・バーベルはため息をついた。紙の一枚も無駄にするなと本社から口うるさく言われていなければ、この場で木っ端微塵に破り捨てているところだ。
「だいたい、暁の空と名乗っておきながら、昼夜を問わず攻撃してくる神経がわからん！」
出たA型、とクルーの誰かがつぶやいた。空賊なんてのはテキトーさがモットーみたいな集団である。名前も適当にかっこ良さそうのを付けただけに違いない。
「どうします、振り切りますか？」戦術士のニコラス・クルースがサラの意見を伺う。
サラは迷っていた。敵は三下の下くらいの賊だ。撃沈するのは容易い。しかし顧客の大事な荷物を目的地まで確実にお届けするのがグロス空輸社の最大にして唯一の目的とはいえだ、さすがに長く続いた戦争が沈静化してきたこの時代に、無用な殺傷などしようものなら、社の信頼に傷が付きかねない。それはひたすら出世を目論むサラにとって、大きな痛手だ。戦闘行為は、出来るだけ避けたいのが実情なのだが・・・それはそれとして、ねちっこいストーカー行為に腹が立っているのも事実。
そこへ、ライトニング号からの第一波の砲撃が、マグラニカの左舷をかすめた。
「艦長、戦闘配備の命を。奴らは威嚇のつもりでしょうが、砲手が下手くそなので当たりかねません」
ニコラス戦術士の的確な意見に、サラも決断した。
「しょうが無いか。各員、第一戦闘配備！コントロールをニコラス・クルース戦術士に移譲！」
了解！と各所で声が上がる。
「ライトニング号、第２波来ます！同時にMOMA（人型魔導兵器）２機を射出しました！」
「２機とは、気合入ってるわねぇ～」と、間延びしたサラの声。グロス社の規則で、艦長は戦闘を行わず、戦術士が担当することになっている。ニコラスに艦を預けた後は、のんびりしたものである。
「こちらも出すぞ！デッキ、リフェル2号機、ロビン・ギグス！準備はどうか？！」無線を通して拡張された声が、MOMAを格納するデッキに響く。
「機体は万全ですが、ロビンは8時間前に出撃してます」
ニコラスは慌てて勤務表を開いた。確かに8時間前、同じ暁の空相手に出撃している。MOMAのパイロットは、これも規則で前回の出撃から12時間は搭乗を禁止されている。
「むむ、ではザックスは…」
「俺もだめだ、今月の出勤使いきっちゃった。労務局に怒られちまう」戦術制御室の片隅に、一人プライベートな服装の男。
「…休みなら自分の部屋にいたまえ、ザックス・アルフォート！」ニコラスの苛立った声に、ザックスは「へいへい」と小声で呟きながら退室した。
「ニコラス戦術士、出撃可能なパイロットは、クロト・アークウェル研修生しか居ませんよ」
ニコラスの口は空いたまま塞がらない。パイロットの勤務管理は戦術士の仕事だが、ストーカー空賊に追われ戦闘に明け暮れてる間に、手元の表がごっちゃごちゃになっていたのだ。
「あーもう！だいたい何で暁の空とか言いながら24時間体制で攻撃してくるのだ？！こうなったら、少しくらい勤務表ごまかしたって…」
「ニーコーラースー、私の出世の邪魔をする気かしらー？！」サラの怒りの無線がニコラスに届く。戦闘には参加しないが、売上と経費と労務にうるさい、厄介な艦長なのだ。
「しかし、研修生で良いのですか？しかも彼はまだ実戦経験が・・・」
「大丈夫よ、シミュレーターはかなりこなしてるし、何より今年の新人研修で成績トップだったのよ！」
多くの上司が思うように、ニコラスは不安でしかなかった。だいたい新人なんてのは、何でこんな奴採用したんだと文句を言いたくなる奴しか居ないものなのだ。クロト・アークウェルもその一人である。威勢がいいだけのキャンキャンうるさい新人なら、ニコラスにも扱いに自信がある。しかし最近の若い社員は覇気がないというか、掴み所がないと言うか。
「大人しいし従順なんだけど、何考えてるのかわかんねぇんだよな」
とはいえ、敵を前にウジウジ迷ってる暇もない。新人がダメならさっさと下げて、誰かにスクランブルで行かせるだけだ。積荷を奪われたんじゃ労働規則も何もあったもんじゃない。ニコラスは腹をくくった。
「では1分後に射出する。パイロット、クロト・アークウェルは搭乗準備せよ！」
