活動限界
「おおらあぁぁああ、墜ちろやっっ！！」普段はひょうきんなザックスの叫びが、スタンバイ中のクロトにも無線を通じて聞こえる。だが、消極的な相手になかなか致命傷を与えられない。今までいとも簡単に敵を退けてきたザックスだからこそ、苛立ちのに似た焦りを感じているように、クロトは見えた。
「データを取ろうとしているのかな、新型艦に新型機だし・・・」
「かも知れんな。ニコラスは甘く見ているが、何が起きるか分からん。心の準備はしておけよ」バズ・コンドロフ戦術士の突然の低い声に、クロトは驚いた。バズは新型艦の運用アドバイザーとして乗艦したベテラン戦術士だ。これまでは若いクルーが中心だったサラのチームに、新型艦配備に伴い上層部が送りつけたお目付け役といったところか。異動間もないこともあるが、無口で絡みづらいところは、サラでさえ扱いに困っているフシがある。無論、クルーというのは死線を乗り越えて仲間となるものではあるが。
「敵機推定稼働時間、残り3分！」
「乗り切ればあとはこいつの足で振り切れる！ザックス、深追いするなよ」
ニコラスにも余裕が見える。しかしその表情を横目で見たバズには、一抹の不安が拭い切れないでいた。データが目的なら奇襲は必要あるまい。では何故・・・
「敵機、撤退します！」モニターが追跡している、敵機を示す赤い点が艦から遠ざかっていく。
「よぉーし、ザックスのテトラは帰投せよ！収容後、コントロールをサラ艦長に返上し、戦闘配備を解・・・うおおおっ」
ニコラスの言葉が終わる前に、再度艦が爆音とともに大きく揺れた。
「第一エンジン被弾！これは・・・魔導ライフルです！新手が急速に接近してきます！！」
「時間差攻撃かっ！ザックス！！」バズがたまらず叫んだ。
「おうよっ！これ以上やらせるか！！」
ザックスは機体を反転させて新手に射線をとる。
「機体照合、あれはディガンです！ザックスさん、敵は魔導ライフルを装備した軍用機です！気を付けてください！」
「な・・・うわっ」マナの紫の光がザックスの機体を襲う。間一髪で躱したが、射線上の残留意思がハッキリとした殺意を放っている。当たれば破壊力は実弾の比ではない。それ故に民間の使用は国際航空法によって禁止されている。
「軍用機まで所持しているとは・・・やはり国家レベルのパトロンがいるに違いないわね」いつにも増して険しい表情で、サラは呟いた。
「艦長、敵機から通信入ります！」
「グロス商船新造艦に告ぐ！私は暁の空の首領ジル・カルタス！積荷さえ頂ければ命は奪わない！大人しく投降せよ！」
艦に聞き慣れない男の無線が響いた。モニターはコクピットに座す茶髪の男を映し出している。歳は20代後半だろうか、伸ばした顎髭が粗野な空賊っぽさを醸し出しているが、顔は端正で色も白く、戦いに身を投じる者とは思えない。
「投降なんざ誰がするかよ！」ザックスが新型機のバーニアを最大限に吹かして、メル・ヴェールと敵機の間に割り込んだ。「喰らえ！」
大型ライフルが火を噴き、ディガンの漆黒の機体を捉えた。が、左腕に備えられたシールドによって損傷は与えられない。
「なかなかの腕前だ、パイロットα君！だが、これならどうだ」ディガンの魔導ライフルから放たれた紫の閃光が、再びザックスのテトラを襲う。実弾と違い、かすっただけでも致命傷だ。近接戦闘に持ち込みたいザックスも、迂闊に飛び込めない。
「この野郎・・・何がαだ！俺はザックス・アルフォート！グロス商船の準A級パイロットだ！！」
ザックスはメル・ヴェールからの援護射撃に乗じ、敵の射線を際どいところでかわしつつ距離を一気に縮めた。そしてライフルを投げつけると、背中のマナ・ソードを抜いて斬りかかる！しかし、相手はそれも読んでいたとばかりに、同じくソードを展開して防いだ。
「やるなα！だがデータは取ってあるのだよ、わははははは！」その声は、まるでこの命の奪い合いを楽しんですらいるようだ。それでいて、ザックスの斬撃を先読みしているかのように受ける。ソードがぶつかり合う度、虹色のマナがほとばしる。その閃光の影で映像の男が無邪気に笑う顔が、ザックスにも見えるようだ。
「なんだこいつ・・・機体性能だけじゃない、今までの相手とは全然違う。これまでの戦闘で攻撃パターンが読まれているのか？？」だとしたら、敵は周到な計画に基づいて襲撃をしているということになる。
「だが、機体のデータはあるまい！」渾身の一撃で距離を開くと、左腕の隠しミサイルランチャーを放つ。追尾型のランチャーがかわしかけたディガンのシールドを砕くと、すかさずザックスのソードが降りかかった。
「終わりだっ！」ザックスの一撃は、ディガンを捉えたかに見えたが、敵もさすがに首領を名乗るだけあって、ぎりぎりのところでソードをかざし、斬撃を防いだ。
「はっはっは、やるじゃないかα君！だが、そろそろ君との遊びは終わりだ」
ザックスの機体に警報音が鳴る。「活動限界・・・だと」
人型魔導兵器MOMAは、パイロットのマナを動力源として動く。MOMAによる戦闘時のマナ消費は人間の能力をはるかに超えており、戦闘行動時間15分ほどが限度だと言われている。また、マナの回復にも10時間程度かかることが分かっており、これを織り込んだ上で作戦行動をとることが、戦闘では重要になる。
「ザックス機、活動限界です！帰投急いで！」オペレーターの声に、メル・ヴェールの戦術制御室は静まり返った。今までの戦闘なら、戦力で劣る相手を退けて終わりだった。だが今回、明らかに敵は戦術を変えてきている。「こんなはずでは・・・」ニコラスが頭を抱える。彼は若くして戦術士になるだけあって非常に優秀ではあったが、思考の柔軟さに欠けるところがあった。
「副操縦士！サブパイロットの射出を！」バズの叫びがニコラスの意識を呼び戻す。
「は、はい！クロト！緊急射出する！準備はいいな？！」
