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18・帰郷

8月。　台風の季節だった。

京都を飛び立ったのはいいけれど、大雨でなかなか前へ進めない。

無人の神社の祠や農家の物置で雨宿りをさせてもらった。

通っていた小学校に着いたのは、京を立って2日目のことだった。

＊

講堂で剣の稽古をしていた雪丸が手を止めて耳を動かした。

聞き覚えのある羽音がする。

「先生、今日はこれでおしまいにします」

礼をして、外へ走り出た雪丸の目の前へ愛鷹《あしたか》が舞い降りた。

「愛鷹―っ　今までどうしてたんだ？無事でよかった。

春さんは必ず帰って来るって言ってたけれど村の皆は心配してた」

「ごめん…。いろいろあった」

疲労困ぱいで頭が回らない愛鷹を背負って、雪丸は歩き出した。

「え…歩ける…」

「その様子じゃ飛ぶのも安定しないし、歩くのだってやっとだろ？

この方が速い。走ってもいいか？」

「うん…ありがとう」

村への道を雪丸は愛鷹を背負って走り抜ける。

＊

「春さーん」

薪割りをしていた春が雪丸の声に顔を上げて、背中の愛鷹に気が付いて

「愛鷹ー！」と、草履が脱げるのも気にせずに走り寄った。

雪丸は急いで愛鷹を下ろして、その背中を押して進ませて

去って行った。

「愛鷹…。お帰り愛鷹。良く帰ってきてくれたね」

春は涙声で愛鷹を抱きしめた。

「愛鷹ぁ。わあああん」

春の声に志乃もやってきて、しがみついた。

「慎太郎が…」

やっと言葉にした愛鷹に、春は冷静に答えた。

「知ってる。あの子、会いに来た。愛鷹が生きているから、帰ってくるから

迎えてやってくれって。　わたしらだって比十《ひと》の末裔よ。

最期に会って、ちゃんとお別れしたわ」

「兄ちゃん、人形ありがとうって言ってた。　届けてくれてありがと。

でも…でもさ、やっぱり帰ってきて…羊羹持って帰ってきてほし…

ううん。羊羹いらないから、帰ってきて…」

「うぐ…えぐぐ…」

声にならない声を出して、志乃は正座した自分の膝に顔を埋めた。

愛鷹がそっと髪をなでると、我慢できずに大泣きした。

志乃の背中をさすると、志乃は愛鷹にしがみついて

「生きてて良かったねー」と泣きながら言った。

帰ってきてよかった。愛鷹は心からそう思った。

＊

「目をなくしたんだってね。慎太郎が言ってたわ」

「独眼竜で強そう？」

「そうね。うん、そうだわ」

「着物をボロボロにしてしまった。ごめんなさい」

「また縫えばいいわ。眼帯も新しくしようね」

『母さん』って呼んだら、きっと喜ぶ。

慎太郎の言葉が頭をよぎる。

そうだな。わかってるよ。　でも、急にはさ…。

＊

数日後、静かな村でやっと落ち着いて

愛鷹はそれまでのことを話し始めた。

基地のこと。慎太郎と飛行機の中で話したこと。　

飛行機が突っ込んでいったこと。

沖縄の洞窟のこと。　助けられたこと。　慎太郎が来たこと。

不二と宝永のこと。　京都の鞍馬と華菜のこと。

春と志乃はしんみりと、時折「うんうん」と興味深く聞いていた。

この時、愛鷹は「特攻隊」を初めて知った。

日の本の民族は時として、とんでもない戦い方をする。

命より名誉とか意地が先に立つことがある。

それがなんとなくわかる愛鷹だった。

かつて侍がそうしたように、一部の戦闘をする烏天狗や狐族や鬼族も

似たようなところがあるから。

けれど華菜の話をしたときは、思いっきりからかわれて

三人で久しぶりに笑った。

＊

「愛鷹のケガを治したのは不二…霊峰に住む比十ね。

すごいお方に会ったのね」

「うん…。死んでいた俺を生き返らせたって聞いた」

「日本中を旅して、病気やケガをしたアヤカシを助けているそうよ。

立派なお方だわ」

「そうか…」

「えっへっへ」と悪戯っぽく笑う不二の顔が浮かんだ。

確かに行いは立派だが…。

いつかまた会う事があるかもしれない。と思う愛鷹だった。

＊

そして、戦が終わった。

読んでくださってありがとうございました。

次回もよろしくお願いいたします。