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87.古の恋物語③。おとなとこども。

「という訳で先生になってあげるね！」

「………なんだ、アンタ？」

海岸の洞窟、そこに居たのは少しくたびれた男、エサルカだ。そこで少女、コルネリアは初めて対面した。

髪は同じ金色だったが、エサルカのそれは黄土色に近く、瞳は海より薄い空の色だった。

人間であれば、若々しい青年。エルフであれば、成人前、そのような見た目だ。

「いい？まずは音程ね？君のは外れてる、というかもう別の道に行っちゃってるの！」

「歌の話か？いや、なんで、エルフのアンタがここに……」

「と言う訳で、お手本を聞きなさい！」

「いや、話しを……」

コルネリアは歌う。

それは何か疑問を投げ掛けようとしたエサルカを沈黙させ、元の歌を思い出させた。

エサルカは、思い出す。

隠れ住んだ住所を去る前に歌った歌を。

母の晩年、母にねだられ自分が歌った歌を。

歳を取らぬ自分が、母と共に村から追放された夜に聞いた歌を。

自分たちを魔物から護り、死んだ父の夜に母の嗚咽混じりに歌った歌を。

勇ましい父が、獲物を狩った後に、母に恭しく捧げながら歌った歌を。

そして、日だまりの中、父と母の旋律に混じって歌った歌を。

気付けば、涙が溢れていた。

音が外れていたのは、きっとあの歌を追い求めていたからだ。

そう、気付いた。

コルネリアの歌にエサルカは自分の旋律を重ねる。

コルネリアは一瞬驚くも、関心したようにそれを受け入れた。

やがて、歌は終わる。

「うんうん、練習熱心で関心関心！『人間』ってあんまり時間無いんでしょ？だったら、すぐに上達して遺灰を収めて、次のこと始めないともったいないよ！………あれ、泣いてるの？」

コルネリアは、目を抑えた男を覗き込む。

涙、成人したエルフはあまり感情を表に出さない。少なくともこの国では。

人間は泣き虫、コルネリアはそう記憶した。

「……俺は、人間でもエルフでもない……」

「そうなの！？」

「こう見えて、すでに80歳を超えている……」

「え？見た目通りだけど…？」

「…………ややこしいな」

その後、お互いの常識のすりあわせをした。

「半分エルフ半分人間くん！」

「長いだろ…」

「じゃ、ハーフエルフくんね！半分、私と同じ！」

「そうか、俺は、ハーフエルフになるのか…」

エサルカは、ずっと自分を何か定義出来ずにいた。母と同じ人間でもなく。父と同じエルフでもない。

自問自答の問いかけは、やがて、自分は何者でもない、という自己否定に繋がっていた。

それが、今日、一つの答えを得たのだ。

「………俺は、ハーフエルフのエサルカだ。お嬢さんの名前を聞いてもいいか？」

「ぶー！お嬢さんじゃないもん！私は、エルフのコルネリア！こう見えて50歳なんだからね！すぐに身長も伸びるもん！」

エルフは100歳までが成長期である。

その後は魔力の高いもの程長生きをする。平均1000年。エルフの始祖王は、2000年生きたとも伝えられている。

ちなみに、コルネリアの身長はこれ以上伸びなかった。

「ありがとう、コルネリア。………おかげで、父と母にまた会えた…。そして、やっと、父と母から自分を受け取った気がする……。コルネリアの歌は凄いな…」

エサルカは笑みを浮かべている。だだ、その瞳の端から、再び涙が零れた。

それは真摯なお礼であり、素直な賞賛だった。儀礼的な礼や、美辞麗句を尽くした賞賛はこれまでに何度も受け取っていた。

なのに、なぜか、それらのなによりも、コルネリアの心を掴んだ。

「ふ、ふーん！凄いでしょ！……まぁ、エサルカくんも筋がいいみたいだし、また明日来てあげるからね！じゃあね！」

「……ああ、嬉しいよ。また明日、コルネリア」

彼の柔らかな微笑みから慌てて目を反らして、少女は駆ける。

早くなる鼓動をその駆け足のせいにして、火照る頬を夕日のせいにして。

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「ね？似てると思わない？二人の出会いの日と」

二つあるベッドの片方に座ったまま、コルネリアは楽しげに語る。対面に座るのは俺達だ。

「まぁ、確かに？……年齢は10倍差がくらいあるけどね」

「それにしても、身長も変わって無いらしいけど、性格変わってなくないか？」

いい話なのだが、それにしてもマイペースだ。しかも、話を聞かずに自分のペースに巻き込むのは天才的だと思う。

「えー、わたし、大人になったよ？ほら？」

ローブの下で、何かを持ち上げたようだった。ゆさ、っとナニカが揺れた。

首を横にやる。今日だけで、首の筋を痛めるかもしれない。

「持ち上げるのを止めなさい！」

「はーい」

なんとも、気の抜けた返事だった。目を反らしていたのに、布きれ音は聞こえた。

「夜も更けたわね。ちなみに宿屋の主人に聞いたけど、今日は商隊で部屋は一杯みたいよ。………泊まっていく？」

「うん！お世話になります！」

遠慮がないな。まぁ、いいか。

「大丈夫、心配しないで、遮音結界も遮光結界も寝ながらでも使えるし、部屋の隅で寝るね？だから、その、ごゆっくり、ね？」

むふふ、そんな擬音が付きそうな笑みで俺達を見つめるコルネリアさん。

「……何の心配だ、何の」

「え？人間って常に発情期って…」

「それ以上言ったら、ローブの上からロープで縛るわ」

あわや簀巻き状態の危機に、コルネリアさんは口を抑えた。ナデシコの本気の目を見たからだろう。

結局、ナデシコとコルネリアさんが一緒のベッド、俺は一人で寝ることにした。

「わー、子供と一緒に寝るなんて、末っ子の90歳の誕生日の夜以来…！ナデシコちゃん！ナデナデしてあげよっか？」

コルネリアさんは謎の感動をしていた。寝る直前なのにテンションも高い。

「子供扱いは………まぁ、仕方ないけど、大人しく寝なさいよね？」

これではどちらが大人か分からない。

「…………すぴー」

「……早くね？」

「……めっちゃ子供体温よ？」

「…………むにゃ」

「……感触はむにっ、って感じだけどね」

「……ノーコメント」

あっという間に寝たコルネリアさんに配慮して、小声で会話をする。

結局、コルネリアさんの家や、どういう経緯で夜中に潜水していたのか、分からない事ばかりだ。

だが、悪い人じゃない気がする。

それはもちろん歌のこともあるが、それ以上にあの過去を語る穏やかな表情に魅せられていた、のかも知れない。

「……おやすみ、ヤマト」

「……おやすみ、ナデシコ」

「…………すぴー」

部屋に三つの寝息が重なるまで、あまり時間は掛からなかった。