83.賛辞は大歓迎。食に感謝。
「というわけで、私達が『フォレストタートル』をぶっ飛ばしたわけですが！」
「魔石も素材も商隊長に譲って、皆の手元の酒と食い物に変わったわけだ」
現在は夕刻、『フォレストタートル』を討伐してから、予定時刻通りに二番目の宿場街に到着していた。
そして、その宿場街の飲食店で同じ客車の乗客や護衛達を集めて、お疲れ様会を開いた。
費用は、『フォレストタートル』の魔石と素材の売却代金。
『フォレストタートル』はその甲羅が、魔物を討伐した後に残される身体の一部、素材として残った。
加工品の素材として、高値で取引されるらしい。俺達の知る『べっ甲』のようなものだろう。
「いいぞー！」「よくやった！」「太っ腹！」「ご馳走様です！」「流石アーテナイ様の弟子！」「金鉱脈の発見者！」「さすらいの料理人！」「人形達の産みの親！」「シェーヌ様の胃痛の種！」「クプファ工房長の頭痛の種！」「ラケルの騒動に二人の影あり！」「罰掃除当番！」
「なんか後半、悪口無かったか？」
まぁ、全部事実なのだが。しかし、ナデシコは皆の賛辞にすっかりご機嫌だ。
「まぁ、いいじゃない！ぶれーこーよ！カンパーイ！」
「「「カンパーイ！」」」
…護衛連中は明日もあるから、程々にな？
「ふふ、二人って、私が思っているより、ずっと有名人だったのね」
「まぁね！なんたって、アーテナイの弟子なんだから！」
「ああ、そこに喜んでいたのか、ナデシコ」
俺達も三人掛けのテーブルに着いた。俺とナデシコとデライラさん、客車と一緒だ。
「ま、私達も成長したってわけ。前だったら、勝手に魔物を討伐して怒られてただろうから」
「そうだな。報告と相談は大事だ、って叩き込まれたからな」
ラケルの文官、エルフのシェーヌからは口頭で、アーテナイからは物理的に頭に。
「今日はご馳走様になるわね。それでどうかしら？この辺の宿場街はラケルの料理より、王都の料理が出るけど、苦手なものはないかしら？」
デライラさんには料理の注文を頼んでいた。
テーブルに並んだ料理を眺めると、
「私達は二人とも、好き嫌いは殆どないわ。ラケルの料理に比べると…なんだか野菜が多いわね」
「ラケルは根菜が多かったけど、王都は葉物が多いのか」
サラダには見たことのない形の葉っぱもある。スープにも葉物野菜が使われているが、ラケルでは見たことがない。メインは厚切りベーコンだが、野菜のソテーも付いている。
「ええ、王都は水源が豊富で、土も豊かなの。野菜も農場の他に各家庭の裏庭でも作られるくらいよ。ラケルはとにかくお肉が多かったわね。あれも美味しかったけど、やっぱり私はこちらの方が食べ慣れてるわ」
「王都については少し調べたけど、やっぱり生の声には敵わないわね」
「確か、色んな作物を実験的に作ってると聞いたような。王都の外れに農業研究所があるとか」
この施設には、水田もあり、なんと『米』もあるらしい。
情報源が、赤ら顔の酒屋の主人なので、いまいち確証が持てていなかったのだが。
「よく調べてるわね。ユディト様の提言で王都では、色々な種類の植物を採算度外視で育ててるのよ。いつか誰かの役に立つかも知れない、そのため、生育方法を絶やしてはならない、ってね」
それこそ、中々出来る事じゃない。なるほど、アーテナイの仲間、かつて世界を救った英雄の一人。俺達は、その一端を見た気がした。
「…っと、このままじゃ、料理が冷めてしまうわね。食べましょうか？……ヤマトくん、お願い出来る？」
「じゃあ……恵みに感謝し………」
「「………」」
両手を握りしめ目を伏せ沈黙、それがこの世界の食前の祈りの仕草。
そして、生活魔法『可食判定』を使い、食べられるものか探る時間でもあるらしい。
どちらも、この世界で世話になった人たちに習った習慣だ。
「頂きます」
食事を始める。世界は変わっても、食に対する感謝は変わらないのだった。
「……それでね。アーテナイは言ったの、『ナデシコ、アンタは一つを極めるより、色んな手札から一番、楽しい事を選びな。それが相手からしたら、一番厄介だから』って」
「俺は逆だったな。『ヤマト、アンタは剣、いやカタナを極めな。それ以外の、魔法も牽制程度で十分だよ』って」
「まぁ、アーテナイ様は二人をよく見ていたのね」
「うん！」
「ああ、そうだな」
デライラさんは聞き上手で、アーテナイとの修行の様子をよく聞いてくれた。楽しげな笑みと、適切な相づちでついつい話が弾んだ。すでに、食事を終え、食後のお茶を飲み、日も沈んだ。
何人かは、俺達に一言、「ご馳走さま」や「ありがとう」と言って、宿屋へ戻っていった。
この世界では特に締めの挨拶などはないようだ。それは、ラケルの時からそうだった。
「二人とも、ご馳走様でした。お話も食事も、とっても楽しかったわ。でも、なんだか悪いわね。もらってばかりで」
「ううん、私も楽しかったわ！デライラさん！」
「明日も一緒だし。王都やアーテナイの話、聞かせてもらえると嬉しい」
「ふふ、そうね。明日もよろしくね」
デライラさんとも別れ、まだ飲んでいるドワーフたちを尻目に、白い髭の商隊長に後は任せて、宿場街を散策することにした。
こちらの世界にも、街灯がある。俺達の世界より控えめで、温かみがある。
この宿場街は、泉のほとりにある。二人で目標をそこに定めて、歩き出した。
「さ、行きましょ？ヤマト」
「ああ。お手をどうぞ、ナデシコ」
「ふふ。よく分かってるじゃない！」
二人手を取り、歩き出す。ほんの少しの夜更かしのつもりで。
そして、そこでの出会いが、忘れられないものになることを、今はまだ知らない。
