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75.この誓いを重ねる

「……おにーちゃんと、おねーちゃんのへやに行ってくるね」

昼過ぎ、眠りから覚めた少女は昼食を食べると、家族にそう言って、元は客室だった場所に向かう。

涙はない、薄く笑みさえ浮かべている。しかし、階段を降りる音は、軽快とは言えない。

今日は、教会での学習もないことが幸いだった。

「……大丈夫かしら？」

「……きっと、大丈夫だよ。ただ…」

元気を取り戻すには、少しだけ時間が掛かるかもしれない。それは言わなかった。

きっと、大人になる階段の途中で、少し立ち止まってるのだ。そして、それは必要なことだと両親は知っていた。

「お手紙の書き方でも、教えましょうか？」

「そうだね。それはいい考えだ」

宛先は、王都の魔法学園でいいのだろうか。

早く両親の元に帰るべきだ、と思うと同時に、もう少しだけこちらに居て欲しいと思ってしまう。

自分の矛盾に苦笑していると、階段を駆け上がる音が響く。

まるで二人が居たときの騒動の序曲のようだ。

「おかあさん！おとうさん！おにーちゃんとおねーちゃんがいた！」

「「えぇ！？」」

思わず立ち上がった。そして、気付いた。アメリアの手の中にあったもの、それは……

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「今頃、見つかってるかしら？」

「どうだろうな？……まさか、自分を模した人形を作ることになるとは、さすが異世界」

「いや、異世界関係ないし」

俺達は、貨物車の上で寛いでいた。

最後尾のこの貨物はあまり揺れがなく、林の中は木陰になって心地がいいくらいだ。

「ま、伝言役には丁度いいだろ」

「アメリアちゃん一家には、お礼の手紙と『ぬい』たちね」

俺達は、各個人に当てた贈り物を残していた。お礼の手紙はみんなに。

アレクさんには異世界の車両のイラストを、カレブさんには覚えてる限りの服の三面図。

シャーロットさんには、料理のレシピ。それから、一度返された仮面。もしかしたら、また役に立つ時がくるかもしれないし。

そして、アメリアちゃんには、俺達とアメリアちゃん一家を模したぬいぐるみ。自分の目を作ってる途中で正気に戻りそうだったが、やり遂げた。

「冒険者ギルドの受付さんは、ちゃんと渡してくれたかしら？」

「俺達のファンを自称してたし、大丈夫だろ。……少し苦笑してたようにも見えたけど」

ベンにはリニーの、リニーにはベンのぬいぐるみを贈った。あの二人はもっと匂わせるべきだと思う。

「…アーテナイの屋敷は苦戦したわね」

「というか、思いっきりバレたしな。親衛隊に」

「買収に応じる柔軟さがあって…よかった、のかしら？」

「ノーコメントで」

親衛隊とシェーヌ、文官の皆さんには、より詳しいアーテナイぬいの作成方や、『ぬいさま』用の小物類の作り方をまとめたもの。

シェーヌには、役立ちそうな書式のテンプレを贈った。手書きなので、地味に枚数が多くなってしまった。

他にも、工房長に俺達が知る伝説上の武器をまとめたものなど。

「……アーテナイはどう思うかしら？呆れる？怒る？」

「どうだろうな。でも、アメリアちゃんとおそろいと分かったら……」

「次会うときまでに、強くなりましょう」

「それ、もっと格好いい場面で使いたい台詞なのに」

アーテナイにも、合計６体のぬいぐるみが同梱されてる。

内訳はアメリアちゃんに贈ったものと一緒だ。

アーテナイへの感謝の手紙が一番長くなったかもしれない。

二人、それぞれ書いたが、これまでの振り返りや、その時の心情まで勢いで書いてしまった。

二人合わせて、紙束みたいになってしまった。

「…本当に、次に会うときが楽しみね」

「ああ、全くだ」

帰る前には、もう一度手紙を書こう。

確証もないのに、漠然と未来を思う。

そう言えば、お酒が好きと言っていたのに、俺達との食事の席では飲んだところを見たことがない。

子供扱いは、ずっとされてた。それは少し面白くない。

四年くらい掛かるが、お酌くらいさせて貰えるようになりたいものだ。

「ところで、ナデシコ。誕生日プレゼントなんだが……」

「春休みに二人で買ったやつがあったわね。『むこう』に」

毎年、両家の集まるちょっとしたホームパーティーでプレゼント交換をしていた。

だから、交換は帰ってから、そう二人で決めていた。

俺は自分のポケットを漁りながら、言葉を続ける。

「いや、異世界での誕生日もあっても、いいんじゃないかと思ってな。4の月1日がこちらで誕生日ってことで」

「ヤマトの次の台詞は『これを贈らせてほしい』、ね？」

「これを贈らせてほしい……ハッ！」

いや、何をやらすねん。

「……まったく、似たもの同士ってのも、困りものね」

ナデシコに目を向ければ、ナデシコも小さな革袋を取り出してる。俺も取り出せば、サイズ感まで一緒で驚く。

「せーの、で出しましょうか？」

「いいだろう」

「「せーの！」」

お互いに袋の中身を取り出す。お互いの手にあるのは、銀色の指輪。

「いや、めっちゃ被るやん」

「コントがしたいわけじゃないんだけどね」

どうしてこうなった。ラブストーリーをやらせてほしい、コメディはほどほどで。

「ちなみに俺は、工房長の工房で教えてもらいながら作ったんだが……」

「私はアーテナイの個人工房借りて」

「「アーテナイんちのお泊まり会の時に…」」

たまにナデシコはアーテナイの家に泊まりに行っていた。アメリアちゃんと一緒に。

作ってるタイミングまで一緒だった。

「先行はもらった！さぁ、ヤマト！手を出しなさい！」

指輪を交換する婚約者の台詞か、これが…。

左手を出す。ナデシコは少し動揺した。どうやら、一歩リードしたようだ。

「……薬指は、『あっち』に帰ってから、ね？」

はにかみながら、俺の人差し指に指輪を付けるナデシコ。

見事な上目使いと、笑み。身長差を利用した見事な一撃だ。

顔に血が集まるのが分かる。

「決まったわね？さあ、ヤマトのターンよ？……それとも、時間が必要かしら？」

「………くッ」

勝ち誇った顔だ。クソッ、顔がいい…！

先ほどの動揺で、ツッコミでペースを取り戻すことが出来ない。

ならば、もうヤケだ。

「…………？……！？」

俺は、あえて、何も言わずに指輪を人差し指へ。その様子にナデシコは首を傾げる。

油断したな？……俺は、ナデシコの手を自分の口元に運ぶ、ナデシコは僅かに動揺するが、されるがままだ。

俺は、左手薬指の根元へ口付けをする。

「……ここ、予約したからな？」

もう少し、気の利いた事が言えたら良かったのだが、血液は心臓と顔へ回り、脳が働いていないことが自分でもわかる。

はたして、ナデシコの反応は……。

と、伺おうとしたのだが、俺はいつの間にか、車両に仰向けに倒れていた。

「……え？」

「…………反則負けよ、ヤマトの」

いつの間にやらマウントポジション。俺以上に顔の赤いナデシコは、魔力を漲らせている。

わー、初日の夜みたいだー。……じゃない！？

俺達は、アーテナイの元で修行した。

その結果、様々分野で互角だった俺達は、はっきりと得意科目が出来た。

いや、前置きはいい。

俺が言いたいのは、もう体術でナデシコに勝てない、というこの事実。

「あのー、ナデシコ、さん……？」

「……悪い唇、塞いだほうがいいわよね？」

ダメだ。声が届かない。俺は抵抗を放棄した。

「……せめて、優しく、してほしい……」

「……ッ！」

初めてのキスは、俺から。二回目は、お互いに。

そして、三回目から先、数え切れない程の回数は………。

だが、誓って、絶対に、夜想曲（ノクターン）が奏でられる前に終わったと、言っておく。

Ｑ：どうしてナデシコを煽ることを言ったんですか？

Ａ：坊やだからさ

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決して、『ノクターンノベルズ』ではありません。

次回、エピローグです。（作者）