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74.贈りもの、贈るもの

俺達が乗るのは、ラケルから出発する輸出品の商隊。各宿場町と王都を経由して、大陸各所に行くらしい。

輸出品は多岐に渡り、香辛料や加工肉、武器、各種鉱石を加工した加工品やインゴットなど、ラケルの名産品の数々。

複数のアースリザードが牽く、大型車両からなる一団。王都への到着は３日後の予定だ。

ラケルの精鋭ドワーフ兵、そのカバーに護衛の冒険者も同行している。魔物の出現など、いざという時も安心という訳だ。

商隊の中には、客車もある。そこに俺達の席があるのだが、今日だけは最後尾の貨物車の屋根が俺達の指定席だ。少しでも、ラケルを目に焼き付けたかったのだ。

商隊長も、この一ヶ月で知り合ったドワーフだ。事前に許可も取った。

「アンタら、これも持っていきな！」

「おっと…！」

「アーテナイ、なにこれ？」

出発直前、アーテナイが投げ寄越したもの、指先ほどの大きさのそれは、赤い星を象られた記章だった。

「赤星章（せきせいしょう）、アーテナイ様に挑戦し、勝利した物へ贈られるものですよ。ちなみに、長らく与えていなかったので、アーテナイ様が一から作り直すことになりました」

「余計な事言ってんじゃないよ、シェーヌ。……ま、記念だ、取っときな！」

「ありがとな、アーテナイ！」

「ありがとう！……アーテナイバッジ、ゲットだぜ！」

そこは我慢しろよ、ナデシコ。

アーテナイから受け取ったものは、本当に数知れない。

この異界の空を照らす赤い導きの星。その象徴が、俺達の胸元に宿った。

「みんなー！またねー！」

「行ってきまーす！」

貨物車の上から、皆に向けて大きく手を振る。

先頭車両は走り出している。間もなく、動き出す。

「再会を楽しみにしておるぞー！」

「いつでもおいでー！」

「絶対、無事でお家に帰るのよ！」

アレクさん、カレブさん、シャーロットさんの温かい声。

「かましてきなさい！二人とも！」

「王都もキミ達でめちゃくちゃにすればいいと思うよ！」

『双杖』の二人のからかうような激励。

「王都で父に会ったら、頼ってみてください！お気を付けて！」

シェーヌは一礼する。見送りの時まで、助言とは、性格が出ている。

「ヤマトおにーちゃん！ナデシコおねーちゃん！またねー！ぜったい、またねー！」

ぬいぐるみを抱きしめ、小さな身体から精一杯の声をだすアメリアちゃん。

俺達は、何度も頷き、手を振る。アメリアちゃんを頼んだぞ、ポンちゃん四世。

……ん？いま、ぬいぐるみが敬礼の姿勢をとったような……気のせい、だよな？

「…………」

アーテナイは、言葉を発さない。俺達を見て不敵に笑っている。

ああ、そうだな。続きは、また会ったときに時に語ろうな。

そして、こちらに拳を向けた。俺達は、それに拳を向ける。

受け取ったもの、それは勇気。残していく物、それは約束。

車両は動き出す。徐々に加速する車両は、皆の人影を小さくする。

ラケルの大門が視界に収まった。

「俺達が来たのがこの街で良かった！みんなに出会えて、嬉しかった！」

「ラケル！みんな！愛してるわ！」

「「ありがとう！」」

感謝。それが、俺達がこの都市に贈った言葉だった。

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車両は、あっという間に小さくなっていった。見えなくなるまで見送った。

それでも、まだ手振る少女がいた。

「アメリア……」

少女の母が、声を掛けても、その手は止まらない。

「どうしたんだい？……アメリア」

大きな手が、少女の頭の上に乗る。ヤマトとナデシコにするのとは違い、優しい手つきで。

「……おみおくりのとき、はなかないって、やくそくしたの。でも、やめたら、こぼれちゃうの……」

もう、終わった。そう言える人は、この場に居なかった。

「そうかい。よし！じゃあ、新しい約束、いや勝負をしようかね」

「しょうぶ？」

少女は、アーテナイの方を向いた。勝負、それは二人がよくやっていたもの。手は、思わず止まった、潤み出す瞳。アーテナイはその少女を持ち上げ、その瞳と向かい合う。

「そう、先に泣いた方が負け！勝った方は、好きに泣いてよし！じゃあ！始め！」

「え？えぇー！？」

待ったも、同意もなく、始まった勝負に少女は、困惑のままだ。

そして、気付いた。一筋の涙が、その英雄の瞳から零れたのを。

「あーあ、負ちまった。アタシの友達のアメリアは強いねぇ…」

「……っ！」

その勝者は、火が着いた様に泣いた。

敗者は、自分の衣服が濡れるのも構わず、抱きしめて、その背中を擦る。

やがて、勝者が疲れて眠りに落ちた頃、その母親がやってきた。

ゆっくりと、譲り渡す。

「…ありがとうございます。アーテナイ様。私は、貴方を誇りに思います」

「アンタら母娘には負けるけどね」

「…もう、あまり、からかわないでくださいね？……二人が居なくても、また遊びにきてください。……私も、アーテナイ様を、友人の一人と思ってもいいですか？」

「もちろんさ。シャーロットさん、いやシャーロットには一回、負けてるからね。五分のダチさ」

「わかったわ、アーテナイ。……今までも、今日も本当に、ありがとう」

こうして、一同はそれぞれの帰路に着く、今日という日は始まったばかりだ。

それぞれ、思わぬ物を受け取ることになるとは知らずに。