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53.それは明かされることの無いもの

「コイツはいったい、これはどんな素材なんだい……」

「やめなさい！引っ張るんじゃない！沈めるわよ！」

「……俺が後ろを向いてる間に片付けてくれよな」

現在、三人でアーテナイ宅の風呂にお邪魔している。

といっても、広さは公衆浴場並み、お湯の色は乳白色。見事なにごり湯だ。

それからもちろん、裸ではない、俺とナデシコは中学校指定水着、アーテナイは湯浴み着を来ている。

どうして、こんなことになったかと言うと…。

あの誓いの儀式の後、廊下を歩いていると、

「…へくちっ」

ナデシコがくしゃみを一つ。

冷たい果実水にオープンカー、アーテナイの走行で身体が冷えたのかもしれない。

「ウチの風呂に入ってくかい？」

「いや、いいわよ。そこまで世話なるのは悪いわよ…」

「そうだな。公衆浴場もまだやってるだろ」

「いいのかい？ウチの風呂は、源泉掛け流しだよ？」

「「お世話になります！」」

温泉大好きな身としてはとても魅力的な提案だった。

というか、この元ドワーフ王宮、現アーテナイ住居兼公共施設は、先に温泉があって、その場所に作られたそうだ。

かつての戦士達、あるいはドワーフの王族はこの温泉で戦いや鍛錬の傷を癒やしたのだろう。

寒波の季節は一般開放されるが、普段はアーテナイや親衛隊、泊まり込んだ職員で使ってるそうだ。

士気や忠誠心が高い理由の一端が分かったかもしれない。

公衆浴場は場所だったが、こちらは男女を時間別で区切ってるそうだ。

しかし、その決まりもアーテナイからすると些細なものなのだろう。

なにしろアーテナイにとっては、ここは実家の風呂だ。

俺は一緒は無理と言ったのだが、連行されて今に至る。

湯浴み着と水着は交渉の結果勝ち取ったものだ。腕力で負けたが口では勝った、と言いたい。

脱衣所も広くて助かった。

端で速攻で着替え、浴室に直行した。腰に巻くタイプのタオルには個人的MVPを送りたい。

後ろから視線を感じたが、気のせいだと思うことにした。

身体も洗い終え、今は浴槽だ。やっと冒頭に戻る。

「悪かったって、ちょいと気になったもんだからさ…」

「…もういいわよ。……零れなかったし」

……零れる？なにが？

とは聞けない俺、いっそ耳も塞いでしまおうか。

「ヤマトも、こっち向きな。なんの為にこの格好になったんだい？」

「心の平和と安全の為だっての、健全な青少年舐めんな」

「あん？あんたらとっくにお互いの裸くらい見てんだろ？」

「「なわけあるか！」」

「…………嘘、だろ…！」

人をなんだと思ってやがる。

驚愕の表情アーテナイ、なんなら異世界の事を言った時より驚いてる。

「……なるほど、異世界ってのは……難しいんだね」

なんの納得だ、なんの。俺とナデシコは白い目でアーテナイを見ている。

「ま、ここまで色々聞かせて貰ったんだ。一つ、昔話でもしようかね。……ちょいと、この世界の連中には聞かせられない昔話でも…」

「それは楽しみね…」

「ま、俺達の話は散々聞いてもらったしな…」

アーテナイは浴槽で身体を伸ばした。

俺達はそれにならう。温泉の温度はちょうど良く、身体の緊張が解れた。

「アタシ、いやアタシ達、『七天将星』は厳密に言えば、黒竜を倒せちゃいないかもしれないのさ…」

それは、告解のような呟きだった。

俺達は、アーテナイの言葉を待つことにした。

「奴の攻撃を防いで、凌いで、戦い抜いたよ。

　負傷兵は、前線から離れ、満足に動けてたのは７人。

　お察しの通り、『七天将星』さね。

　アタシ達は、当時でも最強の一角だったさ、それでも全員ボロボロ。

　そして、戦いの最後、黒竜は急に崩れた。

　確かにダメージの蓄積はあったろうさ。でも、随分急に見えた。

　鱗に牙や骨、素材は残った。でも、核はどうしても見つからなかった。

　それでも、緊張の糸が切れたたんだろうね。全員、その場で仲良く気絶。

　目覚めて見るとあら不思議、傷は無くなり魔力も全快。よかった、よかった、てね」

軽い口調だった。それこそ、昔話のテンションだ。

「あり得ないって言ったのはユディットさ。

　アイツが使った魔力は長年貯めたもの、寝れば確かに魔力は回復するが、

　『まるで黒竜と戦う前』みたいに全快になるのはおかしいってね。

　黒竜の咆吼はもう聞こえないのに、嫌な予感がしたのをよく覚えてるよ。

　まだマシだった負傷兵が身体を引きずって来たのはその時さ、

　そいつは涙ながらに叫んださ。

　『我らの勝利だ！七人の将が、将星達が倒したんだ！』ってね。

　負傷兵と遺体を連れての凱旋。

　帰って来たアタシ達に告げられたのは、異常な数の魔物は各地から徐々に姿を消したこと。

　功労の場には、生き残ったお偉いさん達は涙ながらに褒め称えたよ。

　魔力のことも、身体のことも『女神の加護』ってことで片付けられてね。

　その後、国として成り立たなくなった程に人を減らした各国は、

　都市としてその伝統を受け継いで行くことになったのさ。

　ドワーフ国は都市に、王国は王都に、帝国は帝都って具合にね。

　人類初の大陸統一、魔力をたんまり含んだ黒竜の素材を使った復興。

　復興の旗頭としての日々は、大変だけど、楽しかったさ」

500年前の事の筈だ。それでも、アーテナイは昨日のことのようにそれを語る。

「ただし、違和感は止まらなかったよ。

　どんな鍛錬をしようとも、魔力が増えない。

　『七天将星』には、人間が二人居るが、10年経とうが全く老けない。

　不老不死なんて言い出したのは、どこの誰だったかね。

　黒竜は倒した筈なのに、魔物の凶暴さは変わらない。

　そして、最大の違和感、アタシ達が黒竜を討ったとされる場所、

　ダンジョンでも無いのに強力魔物が出現するようになったのさ。

　今じゃ立派な禁足地。この先、立ち入るべからずってね」

皮肉の入った口ぶりだった。揶揄するような。その対象は、恐らく自分自身。

「どれも、『女神の加護』、『黒竜の残滓』そんな言葉で片付けられたさ。

　でもね、嫌な予感ってのは付きまとうさ。

　ひょっとしたら、まだ終わっちゃいないんじゃ…、ってね。

　さて、酔っ払いの長話はお終いさ。

　アンタ達も、このアタシが弱音吐いてたなんて、他の誰にも言うんじゃないよ？」

後半は軽口に戻っていた。確かに、この世界の事を、アーテナイの背負った名の重みを、よく分からない俺達にだから零せた本音、いや弱音なのだろう。

アルコールも無いのに、何に酔ったというのか、しっかりした口調のアーテナイは身を起こして、顔を洗った。

その顔は、いつものアーテナイだ。

「ねぇ、アーテナイ、それにヤマト。私の話も聞いてくれる？」

俺も、ナデシコも身を起こしてる。

そして、お湯の中で、ナデシコに手を握られたのを感じた。

その手を握り返す。ナデシコは笑顔でこう言った。

「私、帰れたら、もう一度この世界に来るわ」

いまさらながら、ep.1の前書きに、プロローグ的な文章を追加しています。なろうの仕様上、割り込み投稿ができなかったもので、申し訳ありません。以降の内容・文章に変更はごさいません。

序文のみの閲覧はカクヨムにてできます。

二つのリンクを張りますのでよろしければ、ご覧ください。

EP1

https://ncode.syosetu.com/n5368lm/1/

カクヨム版序文

https://kakuyomu.jp/works/822139841568167991/episodes/822139844059568535