238/247

229.縁と緑の舞踏会⑬。千年愛歌、世界樹の調べ。

　舞踏会が始まって二時間ほど経った頃だろう。

　用意された椅子で休む人も出てきて、踊るスペースが広くなり、演奏者も何度目かの交代を経ていた。

　そんな交代の合間、ユディット先生からの目配せがあった俺達は、中央付近で集合していた。

　目立つ集団だったお陰だろう。誰もが遠巻きにして話しかけてくるものは居なかった。

「まぁ、話しかけてこないのは、私もヤマトも、知り合い以外からのお誘いを蹴りまくったからでしょうけど」

「社交界としては見事な落第点ですわね」

「あたしでも初対面の子とも踊ったわよ？」

「なるべく猫被って、断ってるんだけどな」

「そう言えば…兄上は語尾にニャンが好きでしたね」

　いや、そう言う猫ではない。というか未だに根に持ってたのか、イザベラ。

　出会った初日のやり取りを思い出し、冷や汗をかく。違うって、あれはツッコミ待ちだったんだって。

　などと、身内で固まって話して居ると、ユディット先生が何度目かになる登壇をした。

「……諸君、舞踏会を楽しんで居るだろうか。…ここで、ユグドラシル王家より、諸君らに贈り物がある。…それは…」

「はーい！わたし、先代女王コルネリア・ユグドラシルの歌でーす！」

　ユディット先生の言葉に割り込んで、ステージ、否、大階段の踊り場に登場したのはネリー。

　大人しかったのが嘘のような、はしゃぎっぷりだ。

　会場に異変が起きたのは同時だった。学園生が、走りはしないまでも、足早にその近くにと、歩んでいった。

　先ほどから、休んでいた生徒も立ち上がって、だ。

「人の集まり方が、話に聞いてた以上だな」

「王都においてネリーさんの歌は、ある種の伝説なのよ、兄貴。

　披露するって分かれば、近くで聞きたいってのが、王都市民の共通認識よ」

　俺達も聞かされた、ネリーの過去の話。それは王都の市民にとってもなじみ深いものであるらしい。

　無論、伝わる話はネリーの主観や、その時当人同士が言ったことなどは大幅に削られているらしいが、建国神話のようなものであり、古き恋物語でもあるのだ。

「と、言っても、王都で企画される子供が大勢参加される催しでは、積極的に参加されています。

　その場で歌ったりしているので、初めて聞くというの人物は少ないのですが」

　イザベラからの補足が入った。母性が強いエピソードに余念がないな、ネリー。

　よく見れば、友人らしき人を引っ張ってる生徒もいる。王都外の学園生を誘ってる王都出身者、という構図か。

「では、わたくし達はここで中央を確保し、待機しつつ、コルネリア様の歌が終わり次第…」

「ブチかますわけね！」

「…お姉様は、歌を聴いて気を落ち着かせるべきですわ」

　メグに窘められてるナデシコ。お祭り騒ぎが好きなナデシコは今から高ぶってるらしい。

「はーい！みんなー集まってー！初めましての子も居るから、王都の定番の歌を歌うよー！市民楽団みんなー！よろしく！」

　テンションが高いのは、ネリーもだった。

　そのノリは先代女王というか、どちらかというと歌のお姉さんに近い。

「～～♪」

　だが、歌が始まるとまたもや印象は一変した。

　既知の感覚、言葉は分からない。なのに、その歌の意味は伝わってくる。

　―――出会いの喜び、思いが通じ合うことの楽しさ、自分が変わって行くことの怖さ、それを受け入れることの勇気。そして、それらを全て愛しているという、ひたむきな思い。

　洗練された旋律だった。

　以前はアカペラ、外で唐突に聞かされたものだった。

　だが今、大講堂という室内で、演奏付きでその歌を聴くと、より響いてくるものがあった。

　―――寂しい。会いたい。でも、心の中でまた会える。だから、立ち上がれる。前を向ける。

　いや、それだけではないな。この歌に、深く共感している自分がいる。

　おしゃべりをしていた俺達は、もはや誰もが黙って、その歌を聴いている。

　そして、以前は聞けなかった曲の続き。

　―――出会ってくれて、ありがとう。

　それは、ネリーにとって最愛の夫との歌であり、家族との歌であり、友達との歌でもあるのだろう。

　だが、その出会いを感謝する歌は、出会いを愛する歌は、誰との出会いであろうと、そこに愛があるのなら、当てはまるものかもしれない。

　恩師や、クラスメイト、恋人にも。敬愛、友愛、恋愛。

　親愛だっていい。身近な人に、どうしようもなく感謝を送りたくなる。それを歌に乗せたのだ。

　それは千年だって超える程の愛歌（ラブソング）だった。

『世界樹の調べ』。エルフが歌うその旋律を、俺は生涯忘れない。

　曲は終わり、会場には壮大な拍手と共に、すすり泣く声も混じっていた。

　中には、友達に支えてもらってる子まで居た。

「あれー？みんな、泣いてない？大丈夫？

　だったら、楽しい歌を……って、思ったけど、わたしの友達にお任せしちゃおうかな？

　というわけで、ユディットちゃんの担当クラス『若葉組』のみんなー！後はよろしくねー！」

　ネリーは集まった視線をまとめて、こちらに寄越した。

　だからその時、ネリーと似た表情に見えたユディット先生を俺達だけが確認出来た。

　言葉にするなら、

『……やってしまえ』

　と言ったところか。上等だ。作戦、決行！