201.夏風の中で②。疾風。
演習場に入ると、その中心にユディット先生が居た。手にはナデシコと同じ杖。
いや、エマ先生も少し離れた所に居る。俺達と来た３人娘とネリーもその方へ歩いていった。ユディット先生は一瞬だけネリーを見たが、特に驚いた様子はない。
「じゃ、頑張りなさいよ！」
「応援してますわ！」
「信じています」
「みんながんばれー！」
皆が、エマ先生の方へ歩いて行く。当然ながら、特設席などはない。
先生は、催しと言ったが、あくまで授業の延長なのだ。
脳内では、勝負条件を反芻する。
勝敗条件は、武器の喪失。相手の武器を、破壊か、落として10秒経過で勝利。
ただし、ユディット先生は俺達２人同時にそれを達成しないと勝利にならない。
身体の状態を自己診断する。万全だ。
そして、ユディット先生と演習場の中心で相対する。
顔を上げ、目に入ったのは、穏やかな目だった。
「……よく、たどり着いた、ね？」
「別に迷う距離でもないでしょ」
「いつもの演習場だしな」
露骨なすっとボケな俺達の返事を咎めることなく、言葉を続ける。
「……単純な魔力量なら学園創立以来の5本の指に入る。…確実に、ね。
…しかし、特筆すべきは、その魔力を制御下においたことだろう。
…出会った時、持て余していた魔力を、今は己のものとしている。…本当に、キミ達は、よく頑張った」
言葉のみだが、頭を撫でられたような、くすぐったさがあった。
「そんなんじゃ照れないわよ？うれしいけど！」
「手助けも応援も山ほどもらったしな！……先生達にも…」
「……それは、ありがとう。嬉しく思う、よ。…さぁ、位置につこう」
「「はいっ！」」
背中合わせになり、十歩移動する。
たった十歩、その間にも、多くの思考が流れる。
照れくさい。
もし、勝負に掛かっているのが俺達のプライド程度なら、戦意を喪失していたかもしれない。
でも、そうじゃない。
それは俺達の世界の手掛かりも、当然ある。しかし、それだけでもない。
この王都の日々だ、この勝負に乗せるのは。
学び舎での学びも、演習場での友との研鑽も、湖畔での戦いも、王城での憩いも、ほかにも色んなものが、ここに立たせてくれた。
頬の熱は、心臓の熱に遠く及ばない。息を吸って吐く、不思議と今は全身が熱い。
その熱を持って、向き直った。同じく十歩だけ歩んだ、ユディット先生。その表情は冷たい。
「七天将星、緑のユディット」
「ロニア魔法学園、特別クラス『世界樹の若葉』、出席番号４番、異撫椎子、ナデシコ」
「同じく５番、朱谷纏、ヤマト」
互いに名乗った。示し合わせた訳ではない。
七天将星を名乗ったユディット。そこに、先生の甘さはない。
対する俺達は、生徒であると名乗った。これまでの学びをぶつける為に。
「……さぁ、間もなく、午後の本鈴が鳴る。…その終わりが、開始の合図だ」
ユディット先生は構えを取らない。ただ、杖を持ち、立って、居るだけだ。感じる魔力も驚くほど薄い。
それでも、本能が告げる。目を反らすな、一挙手一投足、どれも見逃せば、倒れるのはこちらだと。
「そう。…じゃ、そこが全力恩返しの時間ね…！」
「楽しい楽しい答え合わせだ…！」
ナデシコは上を片手に身を低く構える。槍の構えにも似た、疾走の構え。
俺は片手は剣帯の上から鞘を掴み、利き手を『姫桜』柄へ。軽く乗せる。腰を落とし、重心を前へ。
俺達２人の狙いははっきりしてる。速攻。２人で考えた最も勝率が高い手段だ。
距離を離されれば、高威力の魔法が飛んで来る。ならば、まずは距離を詰め、２対１の近距離戦を挑む。
これを最初に、３人娘に話したとき、確かに根性論だった。
だが今は、ナデシコには新たな魔法が、俺には『技』がある。実行可能。そう判断した。
――キーンコーンカーンコーン
この世界と俺達の奇妙な共通点。それはこの鐘の音。四つの音が二回鳴る。
――キーンコーンカーン
魔力を練り上がる。身体の力は抜いたまま。
イメージするは、矢より弾丸よりなお、早き物体。
魔力は爆薬、全て推進力に変える。
身体は制御装置、視線は誘導信号、届ける弾頭は我が得物。
――コーン
「……来なさい」
「「上等ッ！」」
飛ぶ。ミサイルのように。一歩で半分ほど距離を詰めるが、ユディットも後方へ飛び退いている。
否、それだけでない。空中で杖をこちらに振った。
展開される風の弾丸達は、まさに弾幕、それが正面から迫る。
横に飛び退く。それが昨日までの俺が選べる答え。だが、今は違う。
ナデシコと同時に、弾幕に飛び込む。
「『ウインドラケット』！」
「はぁああああ！」
ナデシコの返球が、他の弾丸を打ち返し、俺の刀が魔法を断った。
疾風の如き、進撃は止まらない。
